얼마 전 지인이 명치가 너무 아프다며 체한 줄 알고 소화제만 먹고 버틴 적이 있었어요. 그런데 통증이 등까지 뻗고 구토가 계속돼 병원에 갔더니 췌장염 진단을 받았습니다. 배가 아픈 병은 워낙 흔해서 대수롭지 않게 넘기기 쉬운데, 췌장염은 몇 가지 신호가 꽤 뚜렷한 편입니다.
췌장염은 배탈처럼 보여도 다르게 봐야 합니다
췌장은 위 뒤쪽 깊숙한 곳에 있는 장기입니다. 음식 소화를 돕는 효소를 만들고, 혈당 조절에 관여하는 호르몬도 내보냅니다. 췌장염은 이 췌장에 염증이 생긴 상태를 말합니다. 소화효소가 제때 장으로 가서 일하지 않고 췌장 안에서 문제를 일으키면 통증과 염증이 생길 수 있습니다.
췌장염은 크게 급성과 만성으로 나뉩니다. 급성 췌장염은 갑자기 시작되는 경우가 많고, 가벼운 경우에는 치료 후 며칠 안에 안정되기도 합니다. 하지만 심하면 탈수, 감염, 신장이나 폐 기능 문제까지 이어질 수 있어 가볍게 보면 곤란합니다. 만성 췌장염은 염증이 반복되면서 췌장 조직이 딱딱해지고 기능이 떨어지는 흐름입니다. 시간이 지나면 지방변, 체중 감소, 당뇨 같은 문제도 따라올 수 있습니다.
이런 증상은 그냥 넘기지 않는 게 좋습니다
췌장염에서 가장 흔하게 말하는 증상은 윗배 통증입니다. 보통 명치나 왼쪽 윗배가 아프고, 통증이 등으로 뻗는 느낌이 들 수 있습니다. 누우면 더 아프고 몸을 앞으로 구부리면 조금 편해진다는 사람도 있습니다. 단순 소화불량은 시간이 지나며 서서히 가라앉는 경우가 많지만, 췌장염 통증은 강하게 지속되는 쪽에 가깝습니다.
- 갑자기 시작된 심한 윗배 통증이 등까지 퍼질 때
- 구토가 반복되고 물도 잘 못 마실 때
- 열이 나거나 맥박이 빨라지는 느낌이 있을 때
- 피부나 눈 흰자가 노랗게 보일 때
- 기름진 음식을 먹은 뒤 통증이 반복될 때
- 대변이 물에 뜨거나 기름지고 냄새가 심해졌을 때
특히 통증이 몇 시간 이상 계속되거나 진통제를 먹어도 버티기 어려울 정도라면 응급 진료가 필요할 수 있습니다. 복통이 심한데 식은땀이 나고 어지럽거나, 고열과 황달이 함께 나타나는 경우도 빨리 진료를 받아야 하는 상황입니다.
원인은 술만 있는 게 아닙니다
췌장염 하면 술을 먼저 떠올리는 사람이 많습니다. 실제로 오래 이어진 과음은 췌장에 부담을 줄 수 있습니다. 미국 의학 정보에서는 장기간의 과음이 급성 췌장염 일부와 관련된다고 설명합니다. 그런데 술을 거의 마시지 않는 사람도 췌장염이 생길 수 있습니다. 담석이 대표적입니다.
담석이 담도와 췌관이 만나는 길목을 막으면 췌장액 흐름이 방해될 수 있습니다. 그 결과 췌장 안에서 염증이 생기는 식입니다. 이 밖에도 혈액 속 중성지방이 매우 높은 경우, 일부 약물, 복부 외상, 시술 뒤 자극, 유전 요인, 감염 등이 원인이 될 수 있습니다. 중성지방은 보통 1000mg/dL 이상으로 매우 높을 때 위험이 커진다고 알려져 있습니다.
- 담석이 있거나 담낭 질환을 겪은 적이 있는 사람
- 술자리가 잦고 한 번 마실 때 양이 많은 사람
- 중성지방 수치가 높은 사람
- 새로운 약을 먹은 뒤 심한 복통이 생긴 사람
- 췌장염을 반복해서 겪은 가족력이 있는 사람
사실 원인은 하나로 딱 떨어지지 않는 경우도 있습니다. 그래서 병원에서는 통증만 보고 끝내지 않고 혈액검사와 영상검사를 함께 보는 일이 많습니다.
검사와 치료는 빠르게 원인을 찾는 과정입니다
병원에서는 먼저 증상과 병력을 묻고 배를 눌러 통증 부위를 확인합니다. 혈액검사에서는 리파아제, 아밀라아제 같은 췌장 효소 수치를 봅니다. 담석 여부를 보기 위해 복부 초음파를 하기도 하고, 염증 범위나 합병증을 확인하려고 CT나 MRI를 찍는 경우도 있습니다. 필요하면 내시경 초음파나 ERCP 같은 시술 검사가 이어질 수 있습니다.
치료는 대개 수액 공급, 통증 조절, 구토와 탈수 관리부터 시작합니다. 예전에는 오래 굶기는 방식이 흔했지만, 요즘은 상태가 허락하면 장을 통해 영양을 공급하는 쪽도 중요하게 봅니다. 담석이 원인이면 막힌 돌을 빼거나 담낭 수술을 고려할 수 있고, 중성지방이 원인이면 수치 조절이 치료의 큰 부분이 됩니다. 특정 약물이 의심될 때는 의료진 판단에 따라 약을 바꾸거나 중단합니다.
회복 뒤 생활 관리가 재발 위험을 줄입니다
췌장염은 한 번 좋아졌다고 끝난 병처럼 대하기 쉽습니다. 근데 재발을 겪는 사람은 생활 습관과 원인 관리가 정말 중요해집니다. 특히 술이 관련된 경우에는 적당히 줄이는 수준보다 끊는 쪽이 더 안전하다고 안내받는 일이 많습니다. 흡연도 췌장 건강에 좋지 않아 함께 줄여야 할 요소입니다.
- 술은 원인과 관계없이 의료진과 상의해 제한 범위를 정합니다
- 튀김, 삼겹살, 크림소스처럼 지방이 많은 음식은 회복 초기에 조심합니다
- 한 번에 많이 먹기보다 작은 양을 나누어 먹는 편이 편할 수 있습니다
- 담석이 있었다면 담낭 치료 계획을 미루지 않는 게 좋습니다
- 중성지방이 높다면 식사, 체중, 약물 치료를 같이 관리합니다
췌장염을 겪은 뒤에는 통증이 생긴 시간, 먹은 음식, 술을 마셨는지, 복용 중인 약, 대변 변화 같은 내용을 간단히 적어두면 진료 때 설명하기 좋습니다. 췌장은 몸 안쪽에 숨어 있어 평소에는 존재감이 크지 않지만, 문제가 생기면 신호가 꽤 강하게 옵니다. 겁부터 먹을 필요는 없지만, 강한 윗배 통증을 평범한 체기처럼 오래 참지 않는 태도가 내 몸을 지키는 훨씬 현실적인 방법이라고 느낍니다.
