얼마 전 예전 프리미어리그 영상을 다시 보다가 2003-04시즌 아스날을 봤는데, 솔직히 지금 봐도 속도가 낡아 보이지 않았습니다. 앙리, 베르캄프, 비에이라, 피레스가 이어 붙이던 공격은 기록으로도 강했습니다. 리그 26승 12무, 무패 우승. 그런데 그 팀이 몇 년 뒤부터는 우승 후보라기보다 “4위 싸움의 팀”으로 불리기 시작했죠. 팬들이 말하는 아스날 몰락 원인 5가지는 단순히 감독 한 명이나 선수 한 명으로 설명하기 어렵습니다.
무패 우승 이후, 기준선이 너무 높아졌다
아스날의 몰락을 말할 때 먼저 봐야 할 건 기대치입니다. 2003-04시즌 무패 우승은 프리미어리그 역사에서도 거의 신화에 가까운 기록이었습니다. 문제는 그 이후의 아스날이 못한 팀이었냐면, 또 그렇지도 않다는 점입니다. 꾸준히 챔피언스리그에 나갔고, 아름다운 축구를 유지했고, 젊은 선수도 계속 키웠습니다.
하지만 우승팀의 기준으로 보면 얘기가 달라집니다. 2005년 FA컵 이후 2014년 FA컵 우승까지 긴 무관 기간이 이어졌고, 2016-17시즌에는 리그 5위로 밀리며 오랫동안 지켜오던 챔피언스리그 진출 흐름도 끊겼습니다. “망했다”기보다 “정상권에서 조금씩 밀려났다”는 표현이 더 정확합니다.
원인 1, 에미레이츠 이전이 만든 긴축 모드
2006년 하이버리에서 에미레이츠 스타디움으로 옮긴 건 구단 역사에서 큰 전환점이었습니다. 새 경기장은 장기적으로 수익을 키우는 선택이었지만, 단기적으로는 돈의 쓰임새를 바꿨습니다. 경기장 프로젝트가 진행되는 동안 아스날은 이적시장에서 맨체스터 유나이티드, 첼시처럼 과감하게 지르기 어려웠습니다.
이 시기에 팀의 뼈대였던 선수들이 하나둘 떠났습니다. 비에이라, 앙리, 플라미니, 흘렙, 파브레가스, 반 페르시 같은 이름이 순서대로 빠져나갔습니다. 물론 좋은 선수들이 계속 들어왔지만, 우승권 팀은 좋은 선수만으로 굴러가지 않습니다. 최고점의 선수가 빠졌을 때 비슷한 급의 대체자가 바로 들어와야 합니다. 아스날은 이 연결이 자주 늦었습니다.
원인 2, 리더십과 수비 축이 약해졌다
무패 우승팀의 화려함은 공격만이 아니었습니다. 사실 그 팀의 바닥에는 솔 캠벨, 콜로 투레, 질베르투 실바, 비에이라 같은 강한 축이 있었습니다. 상대가 거칠게 밀고 들어와도 버티는 힘이 있었고, 경기 흐름이 나빠져도 감정적으로 무너지지 않는 선수들이 있었습니다.
후반기 아스날은 이 부분에서 자주 흔들렸습니다. 빌드업은 예뻤고, 패스 길도 좋았지만, 박스 안 경합과 세컨드볼 싸움에서 밀리는 장면이 반복됐습니다. 강팀 원정에서 초반 실점 후 경기가 한쪽으로 기우는 패턴도 팬들에게 익숙했습니다. 좋은 축구를 하는데 이상하게 큰 경기에서 약한 팀. 이 이미지가 쌓이면서 팀의 심리적 무게가 달라졌습니다.
원인 3, 전술의 세밀함이 시대 변화보다 늦었다
벵거의 축구는 프리미어리그를 바꾼 축구였습니다. 식단, 훈련, 패스 중심의 공격, 외국인 선수 활용까지 시대를 앞서갔습니다. 그런데 시간이 지나면서 리그 전체가 그 방식을 흡수했습니다. 첼시는 피지컬과 조직력을 더했고, 맨시티는 자본과 포지션 플레이를 결합했고, 리버풀은 강한 압박과 전환 속도로 판을 흔들었습니다.
아스날은 여전히 공을 예쁘게 다뤘지만, 압박 회피와 역압박, 수비 전환, 풀백 뒷공간 관리 같은 디테일에서 자주 손해를 봤습니다. 특히 상대가 내려앉고 역습을 노릴 때, 아스날은 볼 점유율을 높게 가져가고도 실점 위험을 크게 남겼습니다. 점유율 60% 안팎을 찍고도 1-2로 지는 경기들이 괜히 팬 기억에 오래 남은 게 아닙니다.
원인 4, 영입 실패와 임금 구조의 균열
몰락이라는 단어가 본격적으로 붙은 시기는 영입의 효율이 떨어진 때와 겹칩니다. 좋은 선수도 많았습니다. 산체스, 외질, 카솔라, 코시엘니처럼 팀의 수준을 끌어올린 영입은 분명 있었습니다. 그런데 반대로 큰돈을 쓰고도 팀의 방향과 맞지 않았던 선택도 적지 않았습니다.
무스타피, 페페 같은 사례는 팬들 사이에서 자주 언급됩니다. 이적료 자체보다 아픈 건 타이밍과 조합이었습니다. 필요한 포지션에 필요한 유형을 정확히 꽂는 느낌보다, 시장 상황에 밀려 급히 움직이는 장면이 많았습니다. 여기에 고액 주급 계약이 겹치면 선수단 내부 균형도 흔들립니다. 경기력보다 계약 구조가 더 큰 뉴스가 되는 순간, 팀은 이미 집중력을 잃기 쉽습니다.
원인 5, 라이벌들은 더 빨리 산업화됐다
프리미어리그는 2000년대 중반 이후 완전히 다른 리그가 됐습니다. 첼시는 막대한 투자로 우승권 문법을 바꿨고, 맨시티는 스카우팅, 훈련장, 감독 선임, 선수단 관리까지 거대한 시스템으로 밀어붙였습니다. 리버풀도 클롭 체제에서 데이터 기반 영입과 강한 전술 색깔을 연결하며 다시 올라왔습니다.
아스날은 이 변화 속에서 애매한 위치에 있었습니다. 빅클럽의 브랜드와 팬덤은 있었지만, 우승 경쟁팀만큼 공격적으로 돈을 쓰지도 않았고, 그렇다고 완전히 데이터 중심의 냉정한 운영으로 빨리 갈아타지도 못했습니다. 근데 스포츠에서 애매함은 꽤 비쌉니다. 한두 시즌은 버틸 수 있어도, 5년 이상 누적되면 순위표가 냉정하게 말해줍니다.
몰락이라기보다, 제때 바뀌지 못한 시간
아스날 몰락 원인 5가지를 따라가다 보면 결국 하나의 흐름이 보입니다. 돈을 아낀 시기, 리더를 잃은 시기, 전술 업데이트가 늦어진 시기, 영입 효율이 떨어진 시기, 라이벌이 훨씬 빠르게 움직인 시기가 서로 겹쳤습니다. 어느 하나만 있었다면 버텼을지 모릅니다. 하지만 다섯 가지가 동시에 쌓이면, 무패 우승팀도 우승권 밖으로 밀려날 수 있습니다.
그래서 저는 아스날의 하락을 단순한 실패담으로만 보지는 않습니다. 오히려 현대 축구에서 정상권을 유지하는 일이 얼마나 까다로운지 보여주는 사례에 가깝습니다. 좋은 철학만으로는 부족하고, 좋은 선수만으로도 부족합니다. 철학, 돈, 데이터, 감독, 보드진, 라커룸의 무게가 같은 방향으로 움직여야 합니다. 아스날의 이야기가 흥미로운 건 바로 그 지점입니다. 한때 너무 아름답게 이겼던 팀이었고, 그래서 흔들린 시간조차 기록으로 오래 남았습니다.
