초소형군집위성, 14시간 만에 첫 영상

초소형군집위성 5기가 한국형발사체 누리호를 타고 우주에 오른 뒤 약 14시간 29분 만에 첫 지상 관측 영상을 촬영해 지상국으로 전송하는 데 성공했다. 발사 직후 진행된 위성체와 광학 탑재체 점검에서도 정상 작동이 확인됐다.

2호부터 6호까지 첫 영상 확보

우주항공청과 한국과학기술원은 지난 7일 오후 12시 25분 누리호로 발사된 1차 양산기인 초소형군집위성 2호부터 6호까지 모두 첫 지상 관측 영상을 확보했다고 15일 밝혔다.

첫 영상이 지상국에 도착하기까지 걸린 시간은 발사 시점부터 약 14시간 29분이다. 위성이 궤도에 진입한 직후부터 상태 확인과 안정화 절차가 신속하게 이뤄지면서 이른 시점에 지상 촬영 결과를 확보할 수 있었다.

이번 영상 전송 성공은 위성 본체뿐 아니라 지상을 촬영하는 광학 탑재체도 제 기능을 수행하고 있다는 사실을 보여준다. 발사와 궤도 진입에 이어 촬영과 전송 과정까지 정상적으로 이어졌다는 의미다.

현재 1차 양산기 5기는 모두 지상국과 원활하게 교신하고 있다. 위성 운용에 필요한 전력 생산과 자세 제어를 포함한 시스템 전반도 정상 상태를 유지하고 있다.

전력 생산은 궤도에서 위성을 지속적으로 운용하기 위한 기본 조건이며, 자세 제어는 위성이 정해진 방향을 유지하고 관측 임무를 수행하는 데 필요한 기능이다. 두 기능을 비롯한 전체 시스템이 안정적으로 작동하면서 본격적인 초기 운영을 위한 기반도 확보됐다.

짧은 시간 안에 영상 촬영이 가능했던 배경에는 앞서 발사한 시제기와 검증기의 운용 경험이 있다. 선행 위성을 실제 궤도에서 운용하며 축적한 이력과 데이터를 이번 양산기 운용에 반영해 초기 단계에서 발생할 수 있는 시행착오를 줄였다.

여기에 여러 위성을 함께 운용하는 데 특화된 자동화 개념도 적용됐다. 위성들은 발사체에서 분리된 직후부터 초기 점검과 안정화 과정을 자동으로 수행했다. 운용 인력이 위성 5기의 절차를 각각 반복하는 부담을 줄이고 다중 위성 운용의 효율을 높인 방식이다.

시제기와 검증기에서 얻은 기술적 경험이 양산 위성의 빠른 초기 점검과 조기 영상 확보로 이어진 셈이다. 국내 기술로 양산된 위성들이 실제 궤도에서 안정적으로 작동하고 있다는 점도 이번 첫 영상 전송을 통해 확인됐다.

우주항공청과 한국과학기술원은 전송된 초기 영상을 활용해 광학 탑재체의 상태 점검을 마친 뒤 본격적인 초기 운영에 들어간다. 앞으로 수개월 동안 영상 검보정 작업을 진행해 관측 영상의 품질을 최적화할 예정이다.

이와 함께 위성 5기를 일정한 간격으로 배치하는 군집 형성 절차도 단계적으로 수행한다. 현재 각 위성의 상태를 살피는 초기 단계에서 나아가, 여러 위성이 정해진 간격을 유지하며 임무를 수행할 수 있도록 운용 상태를 갖춰 나가는 과정이다.

초기 운영의 주요 일정은 다음과 같다.

초기 운영이 완료되는 2027년에는 위성 운영 주체가 제주 국가위성운영센터로 이관된다. 이후 확보한 위성영상은 국가안보와 재난·재해 대응을 비롯한 공공 분야에서 본격적으로 활용될 예정이다.

우주항공청은 이번 성과가 시제기와 검증기 운용을 통해 축적한 기술을 토대로 국내에서 양산한 초소형위성의 안정적인 궤도 작동을 입증한 결과라고 설명했다. 이어 초기 운영을 차질 없이 마쳐 위성정보 활용 서비스로 연결하겠다는 방침을 밝혔다.

이번 성과의 핵심은 위성 5기가 모두 지상국과 교신하고 있으며, 발사 약 14시간 29분 만에 첫 관측 영상을 확보했다는 점이다. 앞으로는 영상 품질을 다듬고 위성 간 간격을 조정하는 초기 운영 절차가 순차적으로 이어진다.