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의원에서 상담을 곁에서 듣다 보면 “기침이 오래가는데 혹시 폐암일까요?” 하고 조심스레 묻는 분이 있습니다. 감기가 지나간 뒤에도 기침이 남으면 걱정될 수 있지요. 다만 기침 하나만으로 폐암을 가려낼 수는 없습니다. 폐암은 초기에는 아무 증상이 없는 경우도 많고, 증상이 생겨도 감기나 기관지염과 비슷하게 느껴질 수 있습니다.
폐암초기증상은 왜 알아채기 어려울까요?
‘초기증상’이라는 말 때문에 누구에게나 먼저 나타나는 신호가 있을 것 같지만, 실제로는 그렇지 않습니다. 국가암정보센터도 폐암 초기에 특별한 증상이 없을 수 있다고 안내합니다. 기침이나 가래가 있더라도 평소 앓던 호흡기 질환과 구별하기 어려울 때가 있고요. 반대로 기침이 오래간다고 해서 모두 폐암인 것도 아닙니다.
그래서 증상 이름만 외우기보다 평소와 달라진 점을 보는 편이 낫습니다. 늘 하던 기침이 점점 심해지는지, 감기가 나은 뒤에도 계속되는지, 다른 증상이 함께 나타나는지가 진료를 결정하는 데 더 도움이 됩니다. 흡연 경험이 있다면 언제부터 얼마나 피웠는지도 중요한 정보입니다.
어떤 변화가 함께 나타날 수 있나요?
폐암과 관련해 알려진 증상에는 오래가는 기침, 피가 섞인 가래, 숨참, 가슴 통증, 쉰 목소리가 있습니다. 폐렴이나 기관지염이 반복되거나, 특별히 식사량을 줄이지 않았는데 체중이 감소하고 입맛이 떨어지는 경우도 있습니다. 물론 이런 변화는 감염이나 다른 폐 질환 등 여러 이유로 생길 수 있어 증상만으로 원인을 단정할 수 없습니다.
예를 들어 감기를 앓고 1주일째 기침을 하는 경우와, 3주 가까이 기침이 이어지면서 전보다 숨이 차는 경우는 다르게 봐야 합니다. 평소 목소리가 맑던 사람이 쉰 목소리가 계속되고 체중까지 줄었다면 그 변화도 함께 이야기할 필요가 있습니다. 진료실에서는 증상이 시작된 시점과 달라진 양상을 구체적으로 전하는 것이 좋습니다.
언제 병원에 가야 할까요?
국가암정보센터의 폐암 안내 자료는 기침이나 쉰 목소리, 가슴 통증, 체중 감소가 2주 이상 지속될 때 의사와 상담해 검사 필요성을 판단받도록 권합니다. 2주가 되기 전이라도 증상이 빠르게 심해지거나 일상생활에 지장을 준다면 기다릴 이유는 없습니다. 피가 섞인 가래가 보이거나 새로 숨이 차기 시작했다면 양이 적더라도 가능한 한 빨리 진료를 받는 편이 안전합니다.
피를 여러 차례 또는 많은 양 뱉거나, 숨이 몹시 차서 말을 잇기 어렵거나, 심한 가슴 통증이 동반된다면 응급 진료가 필요합니다. 이런 증상은 폐암 외의 급한 질환에서도 나타날 수 있습니다. ‘괜찮아지겠지’ 하며 집에서 원인을 짐작하는 것보다 바로 도움을 받는 것이 중요합니다.
진료를 받을 때는 기침이 시작된 날짜, 가래나 피가 나온 횟수, 체중 변화, 흡연력, 최근 앓은 감염 등을 메모해 가면 좋습니다. 의사는 진찰 후 필요에 따라 흉부 엑스선이나 CT 등 검사를 판단합니다. 한 가지 검사 결과만 보고 스스로 괜찮다고 단정하기보다, 증상이 계속된다면 다시 알리는 것이 좋습니다.
증상이 없을 때는 검진을 어떻게 생각할까요?
증상이 없는 사람을 대상으로 하는 검진과, 이미 생긴 증상의 원인을 찾는 진료는 목적이 다릅니다. 우리나라 국가폐암검진은 일정 기준에 해당하는 54~74세 고위험군에게 2년마다 저선량 흉부 CT를 시행합니다. 기준에 쓰이는 ‘30갑년’은 하루 1갑씩 30년, 또는 하루 2갑씩 15년 피운 양을 뜻합니다. 실제 대상 여부는 흡연력 등 세부 기준을 확인해야 합니다.
국가암정보센터는 저위험군 전체에 같은 폐암검진을 권고하지 않습니다. 반면 검진 대상이 아니더라도 걱정되는 증상이 있다면 진료를 받아야 합니다. 검진 시기가 아직 멀었다는 이유로 피 섞인 가래나 숨참을 미루지 않았으면 합니다. 흡연 중이라면 금연 상담도 함께 받아볼 만합니다. 몸의 변화를 차분히 살피고, 필요한 때 진료로 확인하는 것이 불안을 다루는 가장 현실적인 방법이라고 생각합니다.
