자궁경부암 검사 방법은 어떻게 진행될까요?

검진센터에서 일할 때 “아플까 봐 몇 년째 미뤘어요”라는 말을 자주 들었습니다. 막상 검사를 마친 뒤에는 무엇을 하는 검사인지 미리 알았더라면 덜 긴장했겠다고 말씀하시는 분도 많았고요. 자궁경부암 검사는 자궁 입구의 세포를 채취해 변화를 확인하는 검사입니다. 증상이 없을 때 이상을 일찍 찾기 위한 검진인 만큼, 검사 과정과 결과를 받은 뒤의 행동까지 알아두는 게 좋습니다.

자궁경부암 검사 방법, 실제로는 어떻게 진행되나요?

우리나라 국가암검진의 기본 방법은 자궁경부세포검사입니다. 진찰대에 누워 무릎을 벌린 자세에서 의료진이 질경이라는 기구를 넣어 자궁경부를 확인합니다. 이어 작은 솔이나 주걱 모양의 도구로 자궁경부 표면의 세포를 채취합니다. 채취한 세포는 검사실에서 모양에 이상이 있는지 살펴봅니다. 진찰과 채취는 보통 몇 분 안에 끝나지만, 자세를 잡거나 긴장을 푸는 데 걸리는 시간은 사람마다 다릅니다.

질경을 넣을 때 압박감이 들거나 세포를 채취할 때 잠깐 따끔할 수 있습니다. 통증의 정도는 개인차가 큽니다. 아프거나 긴장된다면 검사 중에도 바로 말해 주세요. 의료진이 기구의 위치나 진행 속도를 조절하는 데 도움이 됩니다. 검사를 처음 받는다면 시작 전에 과정을 설명해 달라고 요청해도 됩니다.

검진기관에 따라 채취한 세포를 유리판에 펴 바르거나 보존액에 담아 검사하기도 합니다. 뒤의 방법을 액상세포검사라고 부릅니다. 둘 다 자궁경부의 세포 변화를 보는 검사입니다. 인유두종바이러스, 즉 HPV 검사는 세포의 모양 대신 고위험 바이러스 감염 여부를 확인합니다. 세포검사와 같은 자리에서 검체를 채취할 수 있지만, 국가암검진의 기본검사와 추가검사의 범위나 비용은 다를 수 있으니 접수할 때 확인하는 편이 좋습니다.

검사 전에는 무엇을 준비해야 할까요?

국가암정보센터와 국민건강보험공단 안내에서는 생리 기간을 되도록 피하고, 검사 전 최소 48시간 동안 성관계와 탐폰 사용, 질 세척, 질 안에 넣는 약이나 윤활제 사용을 피하도록 권합니다. 혈액이나 질 안에 넣은 물질이 세포를 관찰하는 데 영향을 줄 수 있기 때문입니다. 생리 예정일과 검진일이 겹친다면 검진기관에 날짜 변경을 문의하세요.

다만 생리 때가 아닌데 출혈이 생겼거나 악취가 나는 분비물이 있다면, 출혈이 멎을 때까지 혼자 기다리지 않았으면 합니다. 이럴 때는 정기 검진을 예약하는 것보다 산부인과에 증상을 먼저 알리고 진료받는 게 우선입니다. 의료진이 출혈 상태를 보고 필요한 검사 시점을 판단합니다.

임신 중이거나 임신 가능성이 있는 경우, 질 안에 사용하는 약이 있는 경우에도 검사 전에 알려 주세요. 자궁적출 수술을 받았다면 자궁경부가 남아 있는지와 과거 검사 결과에 따라 검진 계획이 달라질 수 있습니다. 성경험이 없다면 검사 필요성과 방법을 검진의사와 상담하는 것이 좋습니다.

몇 살부터, 얼마나 자주 받나요?

우리나라 국가암검진은 20세 이상 여성을 대상으로 자궁경부세포검사를 2년마다 시행합니다. 별다른 증상이 없어도 대상이라면 검진 시기를 확인해 두세요. “전에 정상이라고 했으니 이제 안 받아도 된다”는 뜻은 아닙니다. 세포검사는 한 번의 채취로 모든 이상을 찾아내는 검사가 아니어서 정기적으로 받는 것이 중요합니다.

검사에서 이상이 나왔거나 자궁경부의 전암성 병변을 치료받은 적이 있다면 2년 주기를 그대로 적용하지 않을 수 있습니다. 재검 시점은 현재 결과뿐 아니라 이전 검사와 치료 이력을 함께 보고 의사가 정합니다. HPV 예방접종을 했더라도 정기 검진은 계속 필요합니다.

결과표를 받았다면 어디를 봐야 할까요?

먼저 판정과 함께 적힌 ‘권고사항’ 또는 ‘추가검사 안내’를 확인하세요. 정상이라는 결과는 채취한 세포에서 뚜렷한 이상이 보이지 않았다는 뜻입니다. 그런데 검사 뒤에도 비정상적인 출혈이나 분비물이 계속된다면 정상 결과만 믿고 넘기지 마세요. 검진 결과와 증상에 대한 진료는 별개입니다.

‘반응성 세포변화’는 염증 등으로 세포 모양이 달라 보일 때 적히기도 합니다. 이 표현만으로 암이라고 판단하지는 않습니다. 반면 ‘비정형 세포’나 ‘저등급·고등급 병변’ 같은 말이 있다면 권고된 시기에 산부인과 진료를 받아야 합니다. 이상 소견이 곧 암 확진을 뜻하는 것은 아니지만, 추가 확인을 미루어도 된다는 뜻도 아닙니다.

의사는 결과에 따라 HPV 검사, 세포검사 재검, 자궁경부확대경검사나 조직검사를 권할 수 있습니다. 특히 고등급 병변이 의심된다는 안내를 받았다면 검진기관에 후속 진료 일정을 바로 문의하세요. 검체가 부족해 ‘판정 불가’라고 적힌 경우에도 정상으로 받아들이지 말고 재검 시점을 확인해야 합니다.

병동에서는 검진 결과지를 받아 놓고도 바빠서 후속 진료를 놓친 분을 보았습니다. 그래서 저는 검사 자체만큼 결과를 확인하고 필요한 다음 진료까지 이어 가는 일이 중요하다고 생각합니다. 성관계 후 출혈, 생리 사이 출혈, 폐경 후 출혈, 평소와 다른 분비물이 나타나면 다음 국가검진 날짜를 기다리지 말고 진료를 받으세요.