18개월 아기 언어가 걱정될 때 살펴보는 방법

상담실에서 “옆집 아이는 문장으로 말한다는데, 우리 아이는 맘마만 해요”라는 이야기를 자주 듣습니다. 저도 두 아이를 키우면서 말이 늘어나는 속도가 꽤 다르다는 걸 봤어요. 그런데 18개월 아기 언어를 볼 때 옆집 아이의 단어 수만 기준으로 삼으면, 정작 중요한 소통 모습을 놓치기 쉽습니다.

말 몇 개보다 먼저 볼 것들

미국 질병통제예방센터의 18개월 발달 기준에는 ‘엄마, 아빠 외에 세 단어 이상 말하려고 하기’와 ‘손짓 없이 한 단계 지시 따르기’가 들어 있습니다. 여기서 세 단어는 모든 아이가 반드시 통과해야 하는 시험 점수가 아닙니다. 아이가 지금 어디쯤 있는지 살펴보고, 걱정되는 점을 의사와 이야기할 때 쓰는 기준에 가깝습니다.

발음이 어른처럼 또렷하지 않아도 괜찮습니다. 아이가 물을 볼 때마다 같은 소리로 “무”라고 부르고 가족이 그 뜻을 알아듣는다면, 의미를 담아 쓰는 말로 볼 수 있어요. 반대로 소리를 우연히 한 번 냈다고 곧바로 단어 하나를 더할 필요는 없습니다. 하루 이틀 시험하듯 세기보다 일상에서 같은 뜻으로 반복하는지 보는 편이 낫습니다.

말과 함께 이해하는 모습도 봅니다. 아이가 장난감을 보고 있을 때 “공 줘”라고 말하면 손짓 없이 공을 건네나요? 관심 있는 것을 손가락으로 가리키며 부모 얼굴을 번갈아 보기도 하나요? 미국 언어청각협회는 13~18개월 아이의 의사소통을 볼 때 지시 이해, 가리키기, 몸짓, 소리와 단어를 함께 살피도록 안내합니다. 가리키기는 말을 못 해서 대신 쓰는 임시 수단이 아니라, 함께 무언가를 보자고 건네는 소통입니다.

말을 시키기보다 대화를 이어가는 방법

“이거 뭐야? 말해 봐. 따라 해 봐”를 여러 번 듣는 아이는 대답하기보다 자리를 피할 때도 있습니다. 밥을 먹다가 아이가 숟가락을 들면 “숟가락 들었네. 밥 먹자” 하고, 현관에서 신발을 가져오면 “신발 가져왔구나. 밖에 나가자” 하고 짧게 붙여 주세요. 이미 아이가 보고 있는 것에 말을 얹으면 따로 공부 시간을 만들지 않아도 됩니다.

아이가 “멍” 하면 “응, 강아지네. 강아지가 걸어간다”처럼 한 걸음만 넓혀 말할 수 있어요. “멍멍이라고 정확히 말해야지” 하고 고쳐 주기보다, 아이가 시작한 말을 받아 주는 방식입니다. 대답이 바로 나오지 않아도 잠깐 기다려 보세요. 눈길이나 손짓으로 답하면 “저 공이 필요하구나” 하고 뜻을 말로 들려주면 됩니다.

책도 끝까지 읽어야 하는 숙제가 아닙니다. 한 장을 오래 보며 자동차를 가리키면 “자동차가 있네. 부릉부릉”이면 충분해요. 첫째 아이에게 잘 맞았던 책이 둘째에게는 재미없을 수도 있습니다. 아이가 자꾸 펼치는 그림책 한 권, 식탁에서 쓰는 컵과 숟가락처럼 익숙한 물건부터 이야기하는 게 편합니다. 형제자매가 있다면 큰아이와 비교하는 말은 줄이고, 작은아이가 혼자 말을 꺼낼 틈을 조금 만들어 주세요.

언어 교구를 사기 전에 집에 있는 것으로

상담하다 보면 언어 발달이 걱정돼 카드, 전집, 소리 나는 장난감을 한꺼번에 주문했다는 부모님도 만납니다. 사실 18개월 아이에게 꼭 필요한 물건 목록은 길지 않습니다. 빨래를 개며 “양말 한 짝, 또 한 짝”, 목욕하며 “물 따뜻하다”, 산책하며 “버스 지나간다”라고 말할 거리라면 이미 집 안팎에 많아요.

아이가 선택할 수 있는 상황도 좋습니다. 간식을 줄 때 “바나나 먹을래, 배 먹을래?” 하고 두 가지를 보여 준 뒤 기다려 보세요. 아이가 손으로 바나나를 가리키면 “바나나 골랐구나”라고 받아 주면 됩니다. 말로 답해야만 간식을 주는 방식으로 만들 필요는 없어요. 소통이 즐거워야 다음에도 먼저 표현하려고 하니까요.

영상이나 말하는 장난감이 잠깐 부모의 손을 비워 줄 수는 있습니다. 다만 그것을 틀어 두는 시간만으로 아이와 주고받는 대화가 채워지지는 않아요. 미국 질병통제예방센터는 두 돌 전 아이가 사람과 이야기하고 놀며 배운다는 점을 강조합니다. 바쁜 날에는 길게 놀아 주려 애쓰기보다 기저귀를 갈고 외투를 입히는 몇 분 동안 아이 표정을 보며 말을 주고받는 것부터 해도 좋습니다.

기다리기만 하지 말고 상담할 때

18개월인데 의미 있게 쓰는 말이 거의 없거나, 간단한 말을 이해하는 모습이 잘 보이지 않거나, 원하는 것을 가리키거나 보여 주는 일이 드물다면 소아청소년과에서 상의할 만합니다. 잘 쓰던 말이나 몸짓이 줄어든 경우에는 다음 검진일까지 미루지 않는 편이 좋고요. 이름을 부르거나 생활 소리를 들을 때 반응이 걱정된다면 청력도 함께 이야기하세요. 미국 국립청각·의사소통장애연구소는 언어 평가 과정에 청력 검사가 포함되기도 한다고 설명합니다.

국내 영유아 건강검진의 18~24개월 시기에는 발달선별검사와 상담을 받을 수 있습니다. 아이가 자주 쓰는 말, 알아듣는 지시, 가리키는 모습, 달라진 점을 휴대전화 메모에 적어 가면 짧은 진료 시간에 설명하기 수월해요. 검사 결과가 추가 평가를 권하더라도 그 자체가 진단은 아닙니다. 아이에게 필요한 확인을 하나씩 해 나가는 과정으로 받아들이면 됩니다.

아이 말이 느는 속도는 집집마다 다릅니다. 저라면 오늘 새 단어를 몇 개 말했는지만 묻기보다, 아이가 무엇을 보여 주고 싶어 했는지 먼저 보겠습니다. 그 모습을 같이 지켜보다 걱정되는 신호가 있으면 일찍 상담받는 것, 그 두 가지가 부모 마음에도 아이에게도 가장 현실적인 길이라고 생각합니다.