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얼마 전 지인이 허리가 아프다며 의자에 앉는 것조차 조심스러워하더라고요. 허리디스크일까 걱정했지만, 허리 통증만으로 원인을 단정할 수는 없습니다. 다리까지 통증이 내려가는지, 힘이 빠지지는 않는지, 일상생활에 얼마나 지장이 있는지를 함께 보는 게 중요합니다.
허리 통증과 다리 증상을 함께 살피기
허리디스크는 척추뼈 사이에서 충격을 줄여 주는 디스크가 돌출돼 주변 신경을 자극하는 상태를 말합니다. 서울아산병원 안내에 따르면 허리나 엉덩이가 아프고, 통증이나 저림이 허벅지와 종아리를 지나 발까지 이어질 수 있습니다. 특히 한쪽 다리를 따라 뻗치는 통증이 두드러지기도 합니다.
그런데 허리가 아프다고 모두 허리디스크는 아닙니다. 근육이나 관절 등 다른 원인도 있고, 영상 검사에서 디스크가 돌출돼 보여도 증상이 없는 사람도 있습니다. 그래서 통증이 시작된 때, 아픈 부위, 저림이나 근력 저하 여부를 진료 때 구체적으로 설명하는 편이 좋습니다. 예를 들어 ‘왼쪽 엉덩이부터 발등까지 저리다’는 말이 ‘허리가 아프다’보다 증상을 파악하는 데 도움이 됩니다.
아플 때는 움직임을 조금씩 조절하기
통증이 심한 날에는 잠깐 쉬어도 됩니다. 다만 며칠씩 누워만 있기보다는 가능한 범위에서 일상 움직임을 조금씩 이어가는 것이 좋습니다. 영국 국민보건서비스는 통증을 악화시키지 않는 선에서 걷기 같은 가벼운 활동을 서서히 시작하도록 안내합니다. 걷다가 다리 통증이 뚜렷하게 심해진다면 거리를 줄이거나 멈추고 상태를 살펴야 합니다.
집안일도 한 번에 몰아서 하기보다 나누면 부담을 덜 수 있습니다. 바닥에 있는 물건을 집을 때 허리만 깊이 숙인 채 비틀지 말고, 물건을 몸 가까이 두면서 무릎과 엉덩이를 함께 굽혀 움직여 보세요. 오래 앉아 있어야 한다면 같은 자세를 계속 유지하기보다 중간중간 일어나 가볍게 움직이는 편이 낫습니다. 특정 자세나 운동이 누구에게나 맞는 것은 아니니, 움직일수록 다리 저림이 심해지면 억지로 반복하지 마세요.
약이 필요할 만큼 아프다면 복용 중인 약과 기존 질환을 의료진이나 약사에게 알려주세요. 소염진통제는 사람에 따라 적합하지 않을 수 있습니다. 스트레칭도 ‘허리를 세게 늘리면 디스크가 들어간다’는 생각으로 밀어붙이기보다는, 증상이 심해지지 않는 범위에서 선택하는 게 안전합니다.
진료를 미루지 말아야 할 신호
통증 때문에 잠을 자거나 일을 하기 어렵고, 며칠이 지나도 나아질 기미가 없거나 다리 저림이 계속된다면 진료를 받아보는 편이 좋습니다. 의사는 증상이 퍼지는 위치와 다리의 감각·근력을 확인한 뒤 필요한 검사를 판단합니다. 처음부터 모든 사람에게 자기공명영상 검사가 필요한 것은 아닙니다.
특히 발목이나 발가락에 힘이 점점 빠지거나 걷기가 어려워지면 빠르게 평가받아야 합니다. 소변이 잘 나오지 않거나 대소변을 조절하기 어렵고, 엉덩이 사이 또는 회음부 감각이 둔해지는 증상이 생기면 응급실로 가야 합니다. 교통사고처럼 큰 충격을 받은 뒤 시작된 허리 통증도 즉시 확인이 필요합니다. 드문 상황이지만, 이런 신호는 집에서 며칠 더 지켜볼 문제가 아닙니다.
치료를 고를 때 생각할 점
허리디스크 진단을 받았다고 곧바로 수술하는 것은 아닙니다. 증상에 따라 약물치료, 운동·물리치료, 주사치료 등을 고려할 수 있습니다. 통증이 어느 정도 가라앉으면 평소 활동으로 천천히 돌아가는 과정도 치료의 일부입니다. 반면 신경 증상이 악화되거나 다른 치료에도 심한 통증이 지속된다면 수술 여부를 전문의와 상의하게 됩니다.
검사 사진에서 디스크가 얼마나 튀어나왔는지만 보기보다, 내 다리 힘과 감각이 어떤지, 통증 때문에 무엇을 못 하고 있는지를 함께 살펴야 합니다. 허리 통증은 불안할수록 하루 종일 몸을 굳히기 쉬운데요. 위험 신호는 놓치지 않으면서, 가능한 움직임을 차근차근 되찾는 쪽이 일상을 이어가는 데 더 현실적인 출발점이라고 생각합니다.
