알파벳순서 헷갈리지 않고 외우는 방법

얼마 전 영어 이름이 적힌 명단을 정렬하다가 Ben과 Bella 중 어느 쪽이 앞인지 잠깐 멈칫했어요. 알파벳은 다 외웠다고 생각했는데, 단어를 나란히 놓고 비교하는 일은 또 다르더라고요. 알파벳순서는 A부터 Z까지의 위치를 익히고, 단어의 앞 글자부터 차례로 비교하면 어렵지 않게 판단할 수 있습니다.

A부터 Z까지 먼저 익혀두기

영어 알파벳은 모두 26글자예요. 앞쪽의 A, B, C와 끝쪽의 X, Y, Z는 금방 떠오르지만, 중간에 있는 글자들의 자리는 의외로 헷갈리기 쉽습니다. 한 번에 26개를 외우려 하기보다 아래처럼 몇 글자씩 끊어서 보면 순서가 더 또렷해져요.

A B C D E F G
H I J K L M N
O P Q R S T U
V W X Y Z

예를 들어 M 다음이 N이고, N 다음이 O라는 식으로 이웃한 글자를 떠올려 보세요. 노래로 외울 때는 막힘없이 이어 부르다가도 특정 글자의 위치를 물으면 머뭇거릴 수 있거든요. 글자를 하나 골라 바로 앞과 뒤에 무엇이 오는지 확인하는 연습이 그럴 때 유용합니다.

대문자와 소문자는 모양이 달라도 같은 글자예요. A와 a는 알파벳에서 같은 자리에 있고, B와 b도 마찬가지입니다. 이름이나 단어의 순서를 비교할 때는 먼저 대소문자를 같은 글자로 생각하면 편해요. 다만 실제 컴퓨터 프로그램의 정렬 방식은 설정에 따라 달라질 수 있습니다.

단어는 왼쪽 글자부터 비교하기

단어를 알파벳순서로 놓을 때는 첫 글자부터 봅니다. apple, banana, cherry라면 A, B, C 순서라서 금방 결정되죠. 첫 글자가 같으면 두 번째 글자를, 그것도 같으면 세 번째 글자를 비교합니다. 서로 다른 글자가 처음 나타나는 자리에서 앞선 알파벳을 가진 단어가 먼저 와요.

처음에 헷갈렸던 Bella와 Ben을 다시 볼게요. 둘 다 Be로 시작하니 세 번째 글자를 비교합니다. Bella의 세 번째 글자는 l, Ben의 세 번째 글자는 n이에요. l이 n보다 앞에 있으므로 Bella가 먼저입니다. 단어 전체를 한꺼번에 읽으며 판단하기보다 같은 자리의 글자를 하나씩 맞춰 보면 실수가 줄어요.

한 단어가 다른 단어의 앞부분과 완전히 같다면 짧은 단어가 먼저 옵니다. 예를 들어 car와 card는 앞의 세 글자 c, a, r이 같고, car는 거기서 끝나요. 따라서 car 다음에 card를 놓습니다. cat과 catalog도 같은 방식으로 비교할 수 있어요. cat이 먼저 끝나므로 catalog보다 앞입니다.

비슷한 단어로 손에 익히기

규칙을 읽는 것보다 직접 몇 개를 배열해 보면 훨씬 빨리 익숙해집니다. 예를 들어 grape, green, great를 놓고 보면 모두 gr로 시작해요. 세 번째 글자는 grape의 a, green의 e, great의 e입니다. 그래서 grape가 먼저 오죠. 남은 두 단어는 네 번째 글자를 비교합니다. great의 a가 green의 e보다 앞이므로 grape, great, green 순서가 됩니다.

사람 이름도 좋은 연습거리예요. Anna, Amy, Alex는 첫 글자가 모두 A이지만 두 번째 글자는 각각 n, m, l입니다. 따라서 Alex, Amy, Anna 순서예요. 이름의 길이나 익숙한 정도는 순서와 관계가 없고, 앞에서부터 처음 달라지는 글자가 기준이 됩니다.

직접 연습할 때는 단어를 세 개 정도만 골라 종이에 적어 보세요. 먼저 첫 글자에 표시하고, 같은 글자로 시작하는 단어끼리만 다음 자리로 넘어가면 됩니다. 처음부터 긴 목록을 다루면 어디까지 비교했는지 놓치기 쉬워요. 짧은 목록에서 판단 과정을 익힌 뒤 단어 수를 늘리는 편이 편합니다.

실제 목록에서 헷갈리는 부분

영어 단어만 있는 목록이라면 앞에서 설명한 방법으로 대부분 해결됩니다. 하지만 숫자, 띄어쓰기, 하이픈 같은 기호가 섞이면 이야기가 조금 달라져요. 예를 들어 파일 이름에 2, 10, 20이 들어 있다면 사용하는 앱이 숫자를 값으로 읽는지, 글자처럼 한 자리씩 비교하는지에 따라 표시 순서가 달라질 수 있습니다.

이름 앞에 공백이 들어가 있거나 대문자와 소문자가 섞인 경우도 화면에서 예상한 순서와 다르게 보일 수 있어요. 이럴 때는 알파벳을 잘못 외웠다고 생각하기보다 목록의 표기와 앱의 정렬 설정을 먼저 확인하면 됩니다. 여러 사람이 함께 쓸 명단이라면 이름의 띄어쓰기와 표기 방식을 맞춰두는 것도 좋아요.

종이 사전에서 단어를 찾든, 연락처를 훑든, 기본은 같습니다. 앞 글자부터 비교하고 같으면 한 칸 오른쪽으로 이동하는 거예요. 알파벳순서는 26글자를 빠르게 읊는 능력보다 이 작은 비교를 차분히 반복하는 데서 더 쉽게 익숙해지는 것 같아요.