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요즘 오래 앉아 일하다가 허리를 펴며 한숨 쉬는 사람이 눈에 자주 띕니다. 허리가 뻐근하면 ‘혹시 허리디스크인가?’ 싶어 걱정부터 되죠. 하지만 허리 통증만으로 허리디스크를 단정할 수는 없습니다. 근육이 긴장했을 때도 허리는 아플 수 있으니까요. 중요한 건 통증이 어디까지 이어지는지, 다리에 힘이나 감각의 변화가 있는지를 함께 보는 겁니다.
허리만 아픈지, 다리까지 아픈지 먼저 살피기
허리디스크의 의학적 이름은 요추 추간판 탈출증입니다. 척추뼈 사이에서 충격을 덜어 주는 추간판이 튀어나와 주변 신경을 자극할 때 통증이 생길 수 있어요. 허리와 엉덩이가 아프면서 한쪽 다리로 찌릿하거나 당기는 통증이 내려가는 것이 흔한 양상입니다. 발이나 다리의 감각이 둔해지거나 힘이 빠지는 사람도 있습니다.
예를 들어 의자에 오래 앉아 있다가 일어날 때 허리만 뻐근한 경우와, 엉덩이에서 종아리까지 전기가 흐르듯 아픈 경우는 진료 때 전해야 할 정보가 다릅니다. 언제 시작됐는지, 어느 쪽 다리가 아픈지, 통증이 어디까지 내려가는지, 걷거나 앉을 때 달라지는지를 기억해 두면 좋습니다. 다만 이런 증상이 있다고 모두 허리디스크는 아닙니다. 다른 허리 질환도 비슷한 통증을 만들 수 있어 진찰로 구분해야 합니다.
아플 때는 움직임을 어떻게 조절할까
통증이 심한 첫날에는 잠깐 쉬는 게 편할 수 있습니다. 그렇다고 며칠씩 누워만 있으면 일상으로 돌아가기가 더 어려워질 수 있어요. 미국 국립관절염근골격피부질환연구소는 허리 통증이 있을 때 장기간 침상에 머물기보다, 통증을 키우는 활동을 줄이고 견딜 수 있는 범위에서 움직임을 서서히 늘리도록 안내합니다.
집 안을 천천히 걷거나 짧게 산책하는 것부터 시작해 보세요. 걷는 동안 다리 통증이 뚜렷하게 심해진다면 거리를 줄이고 쉬는 편이 낫습니다. 무거운 물건을 들면서 허리를 비틀거나, 아픔을 참고 강하게 스트레칭하는 행동도 잠시 피하는 게 좋습니다. ‘디스크에 좋다’는 운동이라도 지금 내 증상을 악화시키면 계속할 이유가 없어요. 운동을 새로 시작하거나 통증이 오래간다면 의사나 물리치료사와 강도를 상의하는 것이 안전합니다.
앉아서 일한다면 한 자세를 오래 유지하지 않는 것도 현실적인 방법입니다. 일을 하다 잠깐 일어나 걷고, 다시 앉을 때는 몸에 힘이 지나치게 들어가지 않는 자세를 찾으세요. 특정 자세 하나를 온종일 지키려고 애쓰기보다 자세를 자주 바꾸는 쪽이 부담을 덜 수 있습니다.
병원에서는 무엇을 확인할까
다리 저림이나 통증이 이어지거나, 일상생활을 할 만큼 가라앉지 않는다면 진료를 받는 게 좋습니다. 의료진은 통증이 퍼지는 위치를 묻고 다리의 힘, 감각, 움직임 등을 확인합니다. 자기공명영상 검사인 MRI가 필요한지도 증상과 진찰 결과에 따라 판단합니다. 허리가 아프다고 누구나 곧바로 MRI를 찍어야 하는 것은 아닙니다.
허리디스크라는 말을 들으면 수술부터 떠올리기 쉽지만 치료는 증상에 따라 달라집니다. 국민건강보험공단 안내에서도 초기에는 약물치료, 물리치료, 운동치료 같은 비수술적 치료를 설명합니다. 통증이 계속되거나 근력 저하가 진행될 때는 주사치료나 수술을 검토할 수 있어요. 진료실에서는 ‘디스크가 얼마나 튀어나왔나’뿐 아니라 지금 무엇을 하기 어려운지, 다리 힘은 달라졌는지를 구체적으로 이야기하는 편이 도움이 됩니다.
이런 변화가 생기면 바로 진료받기
허리 통증과 함께 소변이 잘 나오지 않거나 소변·대변을 조절하기 어려워졌다면 기다리지 말고 응급실로 가야 합니다. 엉덩이 사이, 항문 주변, 생식기 부위의 감각이 새롭게 둔해졌을 때도 마찬가지예요. 다리 힘이 빠르게 약해지거나 걷기 어려워지는 경우 역시 신속한 평가가 필요합니다. 영국 국민보건서비스는 이런 증상을 즉시 확인해야 할 신호로 안내합니다.
반대로 이런 응급 신호가 없더라도 통증이 몇 주째 낫지 않거나 밤에 심해지고, 열이나 설명하기 어려운 체중 감소가 함께 있다면 진료를 미루지 않는 게 좋습니다. 허리 통증을 모두 같은 방식으로 다룰 수는 없으니까요. 평소에는 통증이 허리에서 끝나는지, 다리까지 이어지는지부터 차분히 살피고, 몸이 허락하는 만큼 움직임을 이어가는 것이 회복의 출발점이라고 생각합니다.
