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얼마 전 지인이 “허리는 견딜 만한데 장을 보러 가면 다리가 저려 자꾸 앉게 된다”고 했습니다. 평지에서는 몇 분 걷다가 쉬지만, 카트에 기대면 조금 더 걸을 수 있다고 하더군요. 이런 변화는 척추관 협착증에서 흔히 보이는 양상입니다. 다만 다리 저림의 원인은 여러 가지라서, 증상만으로 병명을 단정할 수는 없습니다.
걷는 거리와 자세가 중요한 단서입니다
척추관은 허리뼈 안쪽에서 신경이 지나가는 공간입니다. 나이가 들며 인대와 관절이 두꺼워지거나 디스크가 튀어나오면 이 공간이 좁아질 수 있습니다. 특히 허리 부위의 척추관 협착증은 오래 서 있거나 걸을 때 엉덩이와 다리가 아프고 저리다가, 앉거나 허리를 조금 굽히면 편해지는 일이 많습니다. 이를 신경인성 파행이라고 합니다.
예를 들어 예전에는 20분을 걸었는데 요즘은 5분쯤 지나 종아리가 뻐근해진다면, 통증의 세기만큼이나 ‘쉬지 않고 걷는 시간’의 변화가 중요합니다. 국민건강보험공단의 질환 안내도 걷는 거리, 쉬었을 때 좋아지는 정도, 다시 걸을 수 있는지를 진료 때 확인할 정보로 꼽습니다. 장을 볼 때 카트에 기대면 낫거나, 걷기보다 실내 자전거가 편하다는 경험도 함께 말하면 좋습니다.
다리 저림이 모두 협착증은 아닙니다
허리 디스크, 고관절 질환, 말초신경 문제, 다리 혈액순환 장애도 비슷한 불편을 만들 수 있습니다. 협착증은 대체로 서서히 진행하고 자세에 따라 증상이 달라지는 편이지만, 이것만으로 다른 원인을 가려낼 수는 없습니다. 한쪽 다리가 갑자기 심하게 아프거나, 쉬어도 통증 양상이 달라지지 않는다면 기존에 협착증 진단을 받았더라도 다시 평가가 필요합니다.
진료에서는 언제부터 아팠는지, 어느 부위가 저린지, 걷다가 멈추면 얼마나 빨리 나아지는지를 묻고 다리의 근력과 감각을 확인합니다. 필요하면 엑스레이로 뼈의 배열을 살피고, 자기공명영상검사로 신경이 지나가는 공간을 확인합니다. 영상에서 좁아 보이는 정도만 보고 치료를 결정하지는 않습니다. 사진 소견과 실제 증상, 생활에 생긴 제약을 함께 봐야 합니다.
치료는 일상 기능에 맞춰 선택합니다
증상이 심하지 않다면 활동량을 조절하면서 약물치료와 운동치료 등을 먼저 고려하는 경우가 많습니다. 오래 서 있거나 무거운 물건을 반복해서 드는 일이 증상을 키운다면 잠시 부담을 줄이되, 무조건 누워 지내기보다는 견딜 수 있는 범위에서 움직이는 편이 좋습니다. 걷기는 통증이 심해지기 전에 쉬었다가 다시 시작하고, 운동 강도는 진료를 통해 자신의 상태에 맞추는 것이 안전합니다.
통증 조절을 위한 주사 치료가 필요한 사람도 있습니다. 반면 치료를 받는데도 걷는 거리가 계속 짧아지거나 다리 힘이 떨어진다면 수술을 검토할 수 있습니다. 수술은 눌린 신경의 공간을 넓히는 방식이 기본이고, 척추가 불안정한 경우에는 고정술이 함께 논의되기도 합니다. 서울대학교병원 안내처럼 보존적 치료의 효과와 근력 저하 여부를 함께 판단해야 하므로, 자기공명영상검사 결과 한 장만으로 수술 여부를 서두를 이유는 없습니다.
이런 변화는 기다리지 말아야 합니다
새로 소변을 보기 어렵거나 소변·대변을 조절하지 못하는 경우, 회음부나 항문 주변의 감각이 둔해진 경우에는 바로 응급실에서 평가받아야 합니다. 양쪽 다리의 힘이 빠르게 약해지는 때도 마찬가지입니다. 드물지만 신경이 심하게 눌린 신호일 수 있어 평소의 다리 저림과는 다르게 다뤄야 합니다.
평소에는 증상이 시작되는 걷는 시간과 쉬고 난 뒤 회복되는 시간을 간단히 적어 두는 것만으로도 변화가 보입니다. 허리 통증만 참을 만한지 묻기보다, 내가 하던 일을 얼마나 계속할 수 있는지를 살피는 편이 치료 방향을 정하는 데 더 도움이 됩니다.
