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스테비아 토마토 한 팩에서 시작된 궁금증
얼마 전 마트에서 스테비아 토마토를 샀는데, 첫입을 먹자마자 살짝 멈칫했다. 토마토인데 설탕을 뿌린 것처럼 달았다. 맛있긴 한데 이상하게 마음 한쪽이 찜찜했다. 이 단맛이 그냥 품종 차이인지, 아니면 뭔가를 넣은 건지 궁금해졌다.
스테비아는 원래 남미 지역에서 자라던 식물이고, 잎에 단맛을 내는 성분이 들어 있다. 우리가 식품에서 보는 건 보통 잎 자체가 아니라 스테비올배당체라는 감미 성분이다. 설탕보다 훨씬 강한 단맛을 내는데 열량은 거의 없어서, 제로 음료나 저당 간식에 자주 들어간다.
처음엔 ‘천연 감미료니까 무조건 괜찮겠지’라고 생각했는데, 사실 그렇게 단순하게 볼 일은 아니었다. 식물에서 유래했다고 해서 모든 제품이 같은 것도 아니고, 먹는 양이나 함께 들어간 성분에 따라 느낌이 꽤 달라진다.
설탕 대신 쓰면 정말 살이 덜 찔까
스테비아가 인기 있는 가장 큰 이유는 칼로리다. 설탕은 1g에 약 4kcal이고, 커피 한 잔에 설탕을 2티스푼 넣으면 대략 30kcal 안팎이 추가된다. 하루에 커피를 두세 잔 마시는 사람이라면 이 차이가 은근히 쌓인다.
스테비아 감미료는 아주 적은 양으로 단맛을 내기 때문에 같은 단맛 기준으로는 열량 부담이 훨씬 낮다. 그래서 다이어트 중이거나 혈당 관리를 신경 쓰는 사람들에게 선택지가 된다. 식품의약품안전처 기준에서도 스테비올배당체는 식품첨가물로 관리되는 감미료다.
다만 여기서 헷갈리면 안 되는 부분이 있다. 스테비아를 썼다고 해서 그 음식 전체가 건강식이 되는 건 아니다. 예를 들어 스테비아가 들어간 과자라도 밀가루, 유지류, 나트륨이 많으면 그냥 간식이다. ‘설탕보다 낫다’와 ‘마음껏 먹어도 된다’는 완전히 다른 말이었다.
먹어보니 제품마다 단맛이 꽤 달랐다
직접 몇 가지를 먹어보니 스테비아 특유의 맛은 제품마다 차이가 컸다. 어떤 건 설탕처럼 깔끔하게 달았고, 어떤 건 끝맛에 살짝 씁쓸하거나 허브 같은 느낌이 남았다. 특히 뜨거운 아메리카노에 넣었을 때보다 차가운 요거트에 섞었을 때 끝맛이 더 도드라졌다.
가루형 제품은 성분표를 보는 게 꽤 중요했다. 스테비아 100%처럼 보이는 제품도 실제로는 에리스리톨이나 덱스트린이 함께 들어간 경우가 많았다. 이게 나쁘다는 뜻은 아니다. 너무 강한 단맛을 조절하고 사용량을 편하게 만들기 위해 섞는 경우가 많다. 다만 배가 예민한 사람은 당알코올이 많이 들어간 제품을 먹고 속이 더부룩할 수 있다.
- 커피에는 아주 소량만 넣는 편이 맛이 자연스러웠다.
- 요거트에는 액상형보다 가루형이 섞기 편했다.
- 베이킹에는 설탕의 부피와 질감까지 대신하기 어려웠다.
- 스테비아 토마토는 단맛은 강하지만 일반 토마토의 산미가 덜 느껴졌다.
특히 베이킹은 기대보다 까다로웠다. 설탕은 단맛만 내는 게 아니라 반죽의 촉촉함, 갈색으로 익는 정도, 식감에도 영향을 준다. 그래서 설탕을 전부 스테비아로 바꾸면 맛은 달아도 식감이 어색해질 수 있다.
안심하고 먹으려면 양 감각이 필요했다
세계보건기구와 여러 식품 안전 기관에서는 스테비올배당체의 하루섭취허용량을 체중 1kg당 4mg 수준으로 보고 있다. 이 수치는 스테비올 기준이라 제품 포장지의 감미료 무게와 바로 1대1로 계산하기는 어렵다. 그래도 보통 사람이 커피 한두 잔에 넣는 정도로 크게 걱정할 필요는 없어 보였다.
문제는 스테비아 하나보다 ‘제로’라는 말에 기대어 단맛 습관이 계속 유지되는 쪽이었다. 나도 제로 음료를 마시면 괜히 간식을 하나 더 먹어도 될 것 같은 기분이 들 때가 있었다. 칼로리를 줄였는데 보상 심리로 다른 걸 더 먹으면 장점이 흐려진다.
또 임신 중이거나 특정 질환이 있거나 약을 먹는 사람은 일반적인 식품 정보만 믿고 많이 먹기보다 의료진에게 확인하는 편이 낫다. 스테비아 자체가 특별히 무서운 재료라기보다는, 몸 상태에 따라 단맛을 대하는 방식이 달라질 수 있기 때문이다.
내가 쓰게 된 방식
지금은 스테비아를 설탕의 완전한 대체품으로 보지는 않는다. 대신 ‘단맛을 조금 줄이기 위한 도구’ 정도로 생각한다. 커피에는 반 포도 많을 때가 있고, 플레인 요거트에는 과일을 넣은 뒤 부족한 단맛만 살짝 보탠다.
스테비아 토마토도 가끔 사 먹는다. 간식처럼 먹기 좋고, 단것이 당길 때 과자보다 부담이 덜하다. 다만 매번 그것만 고르지는 않는다. 일반 토마토의 새콤한 맛도 나름 매력이 있고, 음식은 숫자만으로 고르면 금방 재미가 없어진다.
스테비아를 써보며 느낀 건 단맛을 없애는 것보다 단맛과 적당히 지내는 게 더 현실적이라는 점이었다. 설탕을 무조건 나쁜 편에 세우고 스테비아를 착한 편에 세우면 오히려 선택이 좁아진다. 나는 이제 성분표를 한 번 보고, 맛을 보고, 내 몸이 편한 양을 찾는 쪽이 더 오래가는 방식이라고 느낀다.
