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얼마 전 친구 집들이에 갈 일이 있어서 전통주 한 병을 사 갔다. 이름도 예쁘고 병도 고급스러워 보여서 별생각 없이 골랐는데, 막상 열어보니 생각보다 너무 달고 도수가 높았다. 분위기는 좋았지만 음식이랑은 살짝 따로 노는 느낌이었다. 그때 깨달았다. 전통주는 그냥 예쁜 병을 고르는 술이 아니었다.
사실 전통주라고 하면 막걸리나 약주 정도만 떠올렸는데, 막상 찾아보면 종류가 꽤 넓다. 탁주, 약주, 청주, 과실주, 증류식 소주까지 전부 느낌이 다르다. 같은 ‘전통주’라는 이름 안에 가벼운 탄산감 있는 술도 있고, 향이 진한 술도 있고, 한 잔만 마셔도 묵직한 술도 있다. 그래서 이번에는 몇 번 직접 사 마셔보면서 나름의 고르는 기준을 만들어봤다.
처음엔 도수보다 단맛을 먼저 봤다
전통주를 고를 때 가장 먼저 눈에 들어오는 건 보통 도수다. 6도 막걸리는 가볍고, 15도 약주는 세고, 25도 증류주는 어렵게 느껴진다. 그런데 직접 마셔보니 체감 난이도는 도수보다 단맛에서 더 크게 갈렸다.
예를 들어 12도 정도의 약주라도 산미가 있고 깔끔하면 생각보다 편하게 넘어간다. 반대로 6도 막걸리라도 단맛이 강하면 한두 잔 뒤에 금방 물릴 수 있다. 특히 식사와 같이 마실 때는 달달한 술이 무조건 좋은 선택은 아니었다.
내 기준에서는 전통주 초보라면 제품 설명에서 ‘달콤한’, ‘꿀향’, ‘과실향’, ‘부드러운 단맛’ 같은 표현이 많은 술은 디저트처럼 생각하고 고르는 게 좋았다. 식사 자리라면 ‘산미’, ‘깔끔한 목넘김’, ‘드라이한’ 쪽이 더 무난했다.
음식에 따라 술이 완전히 달라졌다
전통주를 몇 번 마셔보니 음식 궁합이 생각보다 중요했다. 같은 술도 안주에 따라 평가가 확 바뀐다. 전에는 막걸리엔 무조건 전이라고 생각했는데, 실제로는 기름진 음식이면 산미가 있는 막걸리가 훨씬 잘 맞았다.
- 전, 튀김류: 산미 있는 막걸리나 탄산감 있는 탁주가 잘 맞았다.
- 생선구이, 나물류: 향이 과하지 않은 약주가 편했다.
- 불고기, 갈비찜: 단맛이 살짝 있는 약주가 음식의 짭짤함과 어울렸다.
- 육회, 수육: 깔끔한 증류식 소주가 입안을 덜 무겁게 만들었다.
- 치즈, 견과류: 향이 진한 과실주나 숙성주가 의외로 괜찮았다.
특히 인상적이었던 건 수육에 증류식 소주를 곁들였을 때였다. 희석식 소주와는 다르게 곡물 향이 남아서 고기 냄새를 덮기보다 받쳐주는 느낌이 있었다. 물론 가격은 일반 소주보다 높지만, 천천히 마신다면 한 병의 만족감은 꽤 컸다.
마트, 전통주점, 온라인 구매의 차이
전통주를 사는 곳에 따라서도 선택지가 다르게 느껴졌다. 마트는 접근성이 좋고 가격 비교가 쉽다. 대신 제품 설명이 짧아서 처음 사는 사람에게는 조금 불친절할 때가 있다. 병이 예쁜 술을 집어 들기 쉬운 구조이기도 하다.
전통주 전문 매장은 확실히 설명을 들을 수 있다는 장점이 크다. “덜 단 걸 원한다”, “삼겹살이랑 먹을 술을 찾는다”, “선물용인데 너무 독하지 않았으면 한다”처럼 말하면 추천이 꽤 구체적으로 나온다. 가격대가 조금 높게 느껴질 수 있지만 실패 확률을 줄인다는 점에서는 납득이 갔다.
온라인 구매는 종류가 가장 다양했다. 농림축산식품부와 국세청 기준에 따라 일정 요건을 갖춘 전통주는 온라인 판매가 가능한 경우가 있어서, 지역 양조장 술을 집에서도 받아볼 수 있다. 다만 배송 중 흔들림이나 보관 상태가 신경 쓰이는 생막걸리는 후기를 조금 더 꼼꼼히 보는 편이 낫다.
초보라면 이렇게 고르는 게 덜 실패했다
내가 몇 번 실패하고 나서 만든 기준은 단순하다. 첫째, 처음 사는 전통주는 큰 병보다 작은 병을 고른다. 750ml 한 병이 생각보다 길다. 입맛에 안 맞으면 냉장고 안에서 며칠째 눈이 마주치는 일이 생긴다.
둘째, ‘수상 경력’만 보고 고르지는 않는다. 상을 받은 술이 나쁘다는 뜻은 아니다. 다만 내 입맛과 심사 기준은 다를 수 있다. 어떤 술은 완성도는 높은데 내게는 너무 향이 진했고, 어떤 술은 유명하지 않아도 음식과 잘 맞아서 훨씬 만족스러웠다.
셋째, 보관 방법을 꼭 본다. 생막걸리는 냉장 보관이 기본이고 유통기한도 짧은 편이다. 병 안에서 발효가 이어지는 제품은 열 때 넘칠 수 있어서 천천히 돌려 여는 게 좋았다. 실제로 한 번 급하게 열었다가 싱크대 앞에서 작은 폭발을 맞은 적이 있다. 맛보다 청소가 먼저였다.
넷째, 선물용이라면 맛 설명보다 상황을 먼저 생각한다. 부모님께 드릴 술인지, 집들이용인지, 술을 잘 못 마시는 사람과 나눌 건지에 따라 답이 달라진다. 술을 잘 모르는 사람에게는 도수 10도 안팎의 약주나 깔끔한 탁주가 부담이 적었다. 술을 좋아하는 사람에게는 지역 양조장의 증류주나 숙성주가 이야깃거리도 생겼다.
전통주는 ‘고급 술’보다 ‘취향 찾는 술’에 가까웠다
전통주를 몇 병 마셔보니 가장 크게 바뀐 생각은 이거였다. 전통주는 어렵고 격식 있는 술이라기보다, 생각보다 생활에 가까운 술이었다. 다만 종류가 넓어서 처음엔 입구를 잘못 찾기 쉽다.
내 입맛에는 단맛이 강한 술보다 산미가 있고 깔끔한 쪽이 오래 마시기 편했다. 반대로 친구는 향이 풍부하고 달큰한 약주를 훨씬 좋아했다. 둘 다 맞는 선택이었다. 전통주는 정답을 찾는 느낌보다, 내 식탁과 내 입맛에 맞는 조합을 찾아가는 쪽에 가까웠다.
다음에 전통주를 산다면 병 모양보다 먼저 같이 먹을 음식을 떠올릴 것 같다. 전이 있는 날엔 산미 있는 탁주, 고기 있는 날엔 깔끔한 증류주, 가볍게 선물할 땐 부담 없는 약주. 이렇게 기준을 세우니 전통주 코너 앞에서 멍하니 서 있는 시간이 확 줄었다. 괜히 복잡하게 느껴졌던 술장이 조금은 친해진 기분이다.
