할 수 있다 띄어쓰기 왜 세 단어로 쓸까요?

얼마 전 학생의 글에서 “저도 할수있어요”라는 문장을 봤습니다. 소리 내어 읽으면 자연스럽고 뜻도 잘 통합니다. 그래서 띄어쓰기가 더 낯설게 느껴지지요. ‘할 수 있다’는 세 단어로 씁니다. 어디에서 끊어야 하는지만 외우면 다른 문장에서 다시 헷갈리기 쉽습니다. 가운데 있는 ‘수’가 어떤 말인지 알면 이유가 보입니다.

‘할’과 ‘수’ 사이에는 왜 빈칸이 있을까요?

‘할’은 동사 ‘하다’가 뒤에 오는 말을 꾸미는 형태로 바뀐 것입니다. ‘할 일’, ‘할 말’에서의 ‘할’과 같습니다. 그 뒤의 ‘수’는 어떤 일을 할 능력이나 가능성을 나타내는 의존 명사입니다. 혼자 문장에 서기는 어렵지만 명사인 만큼 하나의 단어로 다룹니다. 따라서 ‘할’과 ‘수’를 띄어 씁니다.

국립국어원이 제시한 한글 맞춤법 제42항도 의존 명사는 띄어 쓴다고 규정합니다. 규정의 보기에는 바로 ‘나도 할 수 있다’가 나옵니다. ‘할수’라고 붙이면 ‘수’를 별개의 단어로 보는 이 구조가 글에서 드러나지 않습니다.

‘일’을 넣어 보면 조금 쉬워집니다. ‘할 일’을 ‘할일’로 붙여 쓰지 않듯 ‘할 수’도 띄어 쓰는 것이지요. 물론 ‘일’은 혼자서도 쓰이고 ‘수’는 앞말에 기대어 쓰인다는 차이가 있습니다. 이 차이 때문에 ‘수’를 앞말에 붙이고 싶어지지만, 의존 명사도 명사라는 점은 같습니다.

‘수’와 ‘있다’도 붙이면 안 되나요?

‘수 있다’까지 한 덩어리로 생각하는 경우도 많습니다. 하지만 여기서 ‘있다’ 역시 별개의 단어입니다. 국립국어원은 이 표현의 ‘수’와 ‘있다’를 각각 의존 명사와 형용사로 설명합니다. 그래서 ‘할 수 있다’에는 빈칸이 두 군데 필요합니다. ‘할수 있다’도, ‘할 수있다’도 바른 표기가 아닙니다.

‘수’ 뒤에 다른 말이 붙을 수 있다는 점도 눈여겨볼 만합니다. ‘할 수가 있다’, ‘할 수는 있다’, ‘할 수도 있다’라고 할 수 있지요. ‘가’, ‘는’, ‘도’는 조사이므로 바로 앞의 ‘수’에 붙습니다. 반면 ‘있다’는 조사처럼 앞말에 붙는 말이 아닙니다. ‘할 수가 있다’에서 ‘수가’와 ‘있다’를 띄는 것처럼, ‘할 수 있다’에서도 ‘수’와 ‘있다’를 띕니다.

부정할 때도 자리는 같습니다. “지금은 할 수 없다”라고 씁니다. 가능하다는 뜻이 불가능하다는 뜻으로 바뀌어도 가운데 ‘수’가 의존 명사라는 사실은 달라지지 않습니다. 문장의 뜻만 보고 띄어쓰기를 새로 정할 필요가 없는 셈입니다.

문장이 길어져도 ‘수’ 앞은 그대로 띕니다

실제 글에서는 ‘하다’ 대신 여러 동사가 들어옵니다. “혼자 읽을 수 있다”, “내일 다시 만날 수 있다”, “설명을 듣고 이해할 수 있다”처럼요. ‘읽을’, ‘만날’, ‘이해할’은 뒤의 ‘수’를 꾸미고, 의존 명사 ‘수’는 앞말과 떨어져 있습니다. ‘할 수 있다’만 따로 외우기보다 ‘읽을 수 있다’에도 같은 구조가 들어 있다고 보면 새로운 문장에서도 덜 망설이게 됩니다.

말끝이 바뀌어도 같습니다. “할 수 있어요”, “할 수 있었다”, “할 수 있을까”는 모두 ‘수’ 앞뒤를 띄어 씁니다. ‘있다’가 ‘있어요’나 ‘있었다’로 활용되었다고 해서 ‘수’와 합쳐지는 것은 아닙니다. 학생들이 쓴 “저도 할수있어요”를 고치면 “저도 할 수 있어요”가 되는 이유입니다.

뜻에 따라 문장을 읽어 보는 것도 좋습니다. “시간이 없어서 오늘은 갈 수 없다”에서는 갈 가능성이 없는 상황을 말하고, “연습하면 혼자서도 갈 수 있다”에서는 가능한 일을 말합니다. 두 문장 모두 ‘갈’이 ‘수’를 꾸미는 짜임은 같습니다. 띄어쓰기가 뜻의 긍정과 부정에 따라 흔들리지 않는 까닭이지요.

‘할수록’과 ‘할 수밖에’는 어떻게 다를까요?

비슷하게 보이는 말까지 모두 같은 간격으로 쓰지는 않습니다. “연습할수록 익숙해진다”의 ‘-ㄹ수록’은 앞말에 붙는 어미입니다. 이 문장에는 가능성을 뜻하는 의존 명사 ‘수’가 따로 들어 있지 않습니다. 그래서 ‘할 수록’이 아니라 ‘할수록’입니다. 눈에 ‘수’라는 글자가 보인다는 이유만으로 띄어쓰기를 정할 수 없는 예입니다.

반면 “지금 떠날 수밖에 없다”에는 의존 명사 ‘수’가 있습니다. ‘떠날’과 ‘수’는 띄고, ‘밖에’는 조사이므로 ‘수’에 붙입니다. ‘떠날 수 밖에 없다’처럼 ‘수’와 ‘밖에’를 떼면 조사까지 떨어뜨린 셈이 됩니다. ‘할 수 있다’에서 배운 명사의 자리와 조사의 자리를 함께 생각하면 이 표기도 설명됩니다.

• 가능한 일이라면: 할 수 있다, 읽을 수 있다
• 그것 말고 다른 길이 없다면: 할 수밖에 없다
• 정도가 더해지는 조건이라면: 할수록 익숙해진다

교실에서 띄어쓰기를 가르칠 때 저는 먼저 문장 속에서 ‘수’가 맡은 일을 찾게 합니다. 가능성을 나타내는 의존 명사라면 앞말과 띄고, 뒤의 ‘있다’도 따로 씁니다. 단어 하나의 자리를 이해하고 나면 “나도 할 수 있다”라는 짧은 문장이 다른 표현을 쓰는 기준까지 만들어 줍니다.