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약국에서 헛개나무 제품을 찾는 분은 대개 술자리가 잦거나 간 수치가 걱정된다고 말씀하십니다. 그때 제가 먼저 묻는 건 ‘어떤 제품인지’와 ‘지금 드시는 약이 있는지’입니다. 같은 헛개나무라는 이름이 붙어도 차, 음료, 건강기능식품의 원료와 함량은 다를 수 있기 때문입니다.
헛개나무의효능, 어디까지 확인됐을까요?
식품의약품안전처가 기능성을 인정한 원료 중 하나는 ‘헛개나무과병추출분말’입니다. 과병은 열매를 받치는 자루 부분을 뜻합니다. 인정된 표현은 ‘알코올성 손상으로부터 간을 보호하는 데 도움을 줄 수 있음’입니다. ‘도움을 줄 수 있음’과 ‘술로 손상된 간을 치료한다’는 말 사이에는 큰 차이가 있습니다.
헛개나무를 달인 물이나 헛개 맛 음료까지 같은 기능성을 가진 것으로 볼 수는 없습니다. 건강기능식품도 원료의 인정번호에 따라 표시할 수 있는 기능성이 다를 수 있습니다. 제품을 볼 때는 앞면의 큰 문구보다 뒷면의 기능성 원료명과 기능성 내용을 확인하는 편이 정확합니다.
숙취에 관한 사람 대상 연구도 있습니다. 2024년 발표된 소규모 시험에서는 헛개나무 열매 추출물이 든 음료를 마신 뒤 일부 시간대의 혈중 알코올 농도가 대조 음료보다 낮았습니다. 다만 참가자는 30명이었고, 한 번의 음용 결과를 장기간의 간 보호 효과로 넓혀 해석할 수는 없습니다. 숙취 완화 연구들을 모아 평가한 논문에서도 헛개나무 추출물을 포함한 여러 성분의 효과 근거를 ‘매우 낮은 수준’으로 판단했습니다. 다음 날 덜 힘들게 느껴지는 것과 간 손상이 예방되는 것은 서로 다른 이야기입니다.
하루에 얼마나 먹어야 하나요?
식품안전나라에 공개된 헛개나무과병추출분말의 인정 자료에는 일일 섭취량이 원료로서 2,460mg으로 적혀 있습니다. 이 수치는 헛개나무 차를 끓일 때 넣는 재료의 무게나 음료 한 병의 무게가 아닙니다. 인정받은 추출분말의 양이므로 차 한 잔과 단순히 비교할 수 없습니다.
예를 들어 건강기능식품 포장에 ‘1일 2포’라고 쓰여 있다면, 한 포씩 다른 시간에 먹더라도 하루 기준은 2포입니다. 헛개 제품 두 가지를 함께 먹는다면 각각의 1일 섭취량과 원료 함량을 확인해야 합니다. 술을 많이 마셨다고 표시량을 두 배로 늘릴 근거는 없습니다. 제품별 배합과 인정 원료가 다를 수 있으니 실제 복용은 손에 든 제품의 표시량을 기준으로 삼는 게 안전합니다.
특히 ‘진하게 오래 달인 물은 식품이니까 얼마든지 마셔도 된다’고 생각하기 쉽습니다. 하지만 달이는 재료와 시간에 따라 추출되는 양이 달라 일정한 하루 섭취량을 계산하기 어렵습니다. 드물지만 어린아이가 헛개나무 달인 물을 장기간 마신 뒤 심한 간 손상을 겪은 사례가 의학 학술지에 보고돼 있습니다. 사례 한 건으로 모든 헛개 제품이 위험하다고 단정할 수는 없어도, 오래 많이 마실수록 좋다는 생각에는 제동을 걸어야 합니다.
약이나 다른 영양제와 같이 먹어도 될까요?
현재 자료만으로 헛개나무와 모든 의약품의 상호작용을 확인했다고 말하기는 어렵습니다. 반대로 특별한 상호작용이 알려지지 않았다는 이유만으로 어떤 약과도 안전하다고 단정할 수도 없습니다. 일부 헛개나무과병추출분말 인정 자료에는 의약품을 복용 중이면 전문가와 상담하라는 주의사항이 명시돼 있습니다.
약국에서는 간 질환 치료제나 다른 처방약을 드시는 분에게 약 이름과 복용량부터 확인합니다. 밀크씨슬 같은 간 건강 제품을 이미 드신다면 성분이 달라도 함께 먹을 필요가 있는지 먼저 따져봅니다. 여러 제품을 더한다고 간 보호 효과가 그만큼 커진다는 근거는 부족하고, 이상 반응이 생겼을 때 원인을 찾기도 어려워집니다. 복용 중인 약과 영양제의 이름이 적힌 포장이나 사진을 약사·의사에게 보여주시면 판단에 도움이 됩니다.
술을 마신 날 진통제까지 찾는 분도 계십니다. 이때는 헛개나무와 진통제의 조합만 볼 일이 아닙니다. 음주량, 간 상태, 진통제 성분과 복용량을 함께 확인해야 합니다. 헛개 제품을 먹었으니 약이나 술을 더 먹어도 괜찮다는 식으로 생각하지 않으셨으면 합니다.
간 수치가 걱정된다면 먼저 확인할 것
식품안전나라의 섭취 주의사항은 임신·수유 중인 사람에게 섭취를 피하도록 하고, 간 질환이 있으면 전문가와 상담하도록 안내합니다. 섭취 뒤 몸에 이상이 생기면 중단하고 상담하라는 내용도 있습니다. 간 수치가 이미 높거나 지방간·간염 진단을 받았다면 제품을 고르기 전에 검사 결과와 복용 약을 담당 의료진에게 확인받는 편이 좋습니다.
눈이나 피부가 노래지거나, 소변 색이 짙어지거나, 심한 메스꺼움과 피로가 이어진다면 영양제로 버티지 말고 진료를 받아야 합니다. 이런 증상이 꼭 헛개나무 때문이라는 뜻은 아닙니다. 다만 간 상태를 확인해야 하는 신호일 수 있습니다.
저는 헛개나무를 찾는 분께 술을 얼마나 마시는지도 조심스럽게 여쭙습니다. 건강기능식품의 기능성은 음주로 생기는 위험을 없애준다는 약속이 아닙니다. 간이 걱정될수록 제품 한 포의 효과를 기대하기보다 음주량과 검사 결과를 함께 보는 것이 더 현실적인 출발점이라고 생각합니다.
