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수업에서 학생들에게 “선생님께서 오셨어요”를 보여 주면 대개 “선생님께 예의 있게 말한 문장”이라고 답합니다. 그런데 이 문장은 선생님에게 직접 하는 말일 수도 있고, 친구에게 선생님 소식을 전하는 말일 수도 있지요. 누구에게 말하느냐와 누구를 높이느냐는 서로 다른 문제입니다. 이 차이를 알면 높임말이 한결 또렷하게 보입니다.
높임말 뜻은 무엇일까요?
높임말은 사람을 높여 이르는 말입니다. ‘선생님’, ‘진지’, ‘뵙다’처럼 낱말 자체에 높이는 뜻이 담긴 경우를 떠올리면 쉽습니다. 국립국어원은 ‘높임말’과 문장 안에서 높임을 나타내는 ‘높임 표현’을 구별해 설명합니다. 우리는 일상에서 둘을 넓게 묶어 높임말이라고 부르기도 합니다.
높임 표현은 단어 하나를 공손한 말로 바꾸는 데서 끝나지 않습니다. “선생님이 온다”를 “선생님께서 오신다”로 바꾸면 조사 ‘께서’와 ‘오시다’의 ‘-시-’가 함께 선생님을 높입니다. “선생님께서 오십니다”라고 하면 문장 끝의 ‘-ㅂ니다’는 그 말을 듣는 사람을 향합니다. 같은 문장에 두 방향의 높임이 들어 있는 셈이지요.
여기서 ‘높임’은 말하는 사람의 마음을 문장에 표시하는 방식이라고 생각하면 좋습니다. 누군가를 존중하는 마음이 있어도 그 대상이 문장의 어디에 놓였는지에 따라 쓰는 표현은 달라집니다. 그래서 높임말을 배울 때는 어미부터 외우기보다 문장 속 사람들을 먼저 찾아보게 합니다.
문장에서 누구를 높이는지 찾아보세요
학교 문법에서는 높임의 대상을 크게 셋으로 나눕니다. 문장의 주어를 높이는 주체 높임, 말하는 내용 속에서 행위의 대상이 되는 사람을 높이는 객체 높임, 말을 듣는 사람을 높이는 상대 높임입니다. 이름은 낯설어도 일상에서 늘 쓰는 방식입니다.
- “할머니께서 주무십니다.”에서 ‘께서’와 ‘주무시다’는 주어인 할머니를 높입니다.
- “제가 할머니를 뵈었습니다.”에서 ‘뵙다’는 만나는 대상인 할머니를 높입니다.
- “동생이 집에 왔어요.”에서 ‘-어요’는 그 말을 듣는 사람을 높입니다. 동생을 높인 것은 아닙니다.
세 번째 문장을 아이들이 특히 자주 헷갈립니다. 끝에 ‘요’가 붙었으니 동생을 높였다고 생각하지요. 하지만 “동생이 왔어”와 “동생이 왔어요”에서 달라진 것은 동생에 대한 대우가 아니라 듣는 사람에 대한 말투입니다. 이것이 상대 높임입니다.
객체 높임도 방향을 보면 이해하기 쉽습니다. “제가 선생님께 책을 드렸어요”에서는 책을 주는 사람인 ‘저’가 높임의 대상이 아닙니다. 책을 받는 선생님을 높여 ‘주다’ 대신 ‘드리다’를 쓴 것이지요. 국립국어원이 객체 높임의 예로 ‘뵙다’, ‘드리다’, ‘여쭙다’를 드는 까닭도 이와 같습니다.
왜 ‘계시다’는 사람에게 쓸까요?
높임말을 아무 데나 붙이면 예의가 더해질 것 같지만, 낱말마다 가리키는 대상이 있습니다. “아버지가 집에 있다”를 높이면 “아버지께서 집에 계시다”가 자연스럽습니다. 이때 ‘계시다’는 그곳에 머무는 사람을 직접 높입니다. 반면 “아버지의 안경이 책상에 계십니다”라고 하면 안경을 사람처럼 높이게 되어 어색합니다. “아버지의 안경이 책상에 있습니다”라고 하면 뜻도 분명합니다.
그렇다고 사람이 아닌 것이 주어이면 ‘-시-’를 언제나 지워야 하는 것은 아닙니다. “선생님은 키가 크시다”에서 ‘키’는 선생님과 밀접하게 연결되어 있습니다. 키를 통해 선생님을 높이는 간접 높임으로 볼 수 있지요. 국립국어원도 직접 높임과 간접 높임의 구별을 주체 높임에서 설명합니다.
카페에서 듣는 “커피 나오셨습니다”는 판단이 조금 더 미묘합니다. 손님을 배려하려는 말이라는 점은 알 수 있습니다. 다만 주문한 커피를 손님과 얼마나 밀접한 것으로 볼지는 사람마다 다르게 받아들일 수 있다고 국립국어원은 설명합니다. 안내 문장이라면 “주문하신 커피 나왔습니다”라고 말해도 손님에 대한 높임은 살아 있습니다. ‘주문하신’은 손님의 행동을 높이고, ‘나왔습니다’는 듣는 손님에게 격식을 갖춘 말끝입니다.
더 높일수록 더 공손한 말이 될까요?
높임말은 높이는 표현의 개수보다 관계를 정확히 짚는 일이 중요합니다. 예를 들어 “말씀이 계시겠습니다”는 ‘말씀’을 사람처럼 직접 높이는 모양이 됩니다. 국립국어원은 이런 경우 “말씀이 있겠습니다”를 권합니다. 반면 “선생님께서 말씀하시겠습니다”라고 하면 말할 사람을 분명하게 높일 수 있습니다. 비슷해 보이는 문장도 높임이 향하는 곳은 다릅니다.
가정과 직장에서 쓰는 말투도 똑같은 공식으로 처리하기 어렵습니다. 예부터 가정에서는 듣는 어른을 고려해 다른 어른에 대한 높임을 줄이는 압존법이 쓰였습니다. 그렇다고 회사에서 부장에게 말할 때 과장을 반드시 낮춰 말해야 하는 것은 아닙니다. 국립국어원의 『표준 언어 예절』은 압존법이 전통적으로 가정과 사제 관계에서 쓰였으며, 사회적 관계에 그대로 적용하는 것은 우리 전통 예절이 아니라고 설명합니다. 압존법 자체가 맞춤법처럼 반드시 지켜야 할 어문 규범으로 정해진 것도 아닙니다.
16년 동안 아이들의 문장을 읽으며 느낀 것은, 높임말을 잘 쓰는 학생이 무조건 어려운 표현을 많이 아는 학생은 아니라는 점입니다. 먼저 누가 말하고, 누가 듣고, 문장 속에서 누구의 행동을 말하는지 살핍니다. 그다음 그 사람에게 맞는 말을 고릅니다. 말의 방향을 알아차리면 공손함도 훨씬 자연스러워집니다.
