사계절 타이어 겨울에도 쓰려면 이렇게 판단하세요

얼마 전 눈이 내린 다음 날, 집 앞 경사로에서 바퀴만 헛도는 차를 봤습니다. 타이어 옆면에는 ‘사계절’이라고 적혀 있었지만, 그 이름만으로 겨울길 주행 성능을 판단하기는 어렵습니다. 같은 사계절 타이어라도 눈길 성능을 강조한 제품과 마른 노면 중심의 제품은 차이가 큽니다. 겨울에도 계속 쓸 생각이라면 타이어 표기, 마모 상태, 자주 다니는 길을 함께 봐야 합니다.

사계절이라는 이름보다 옆면 표시를 먼저 보세요

일반적인 사계절 타이어는 마른길과 빗길, 가벼운 눈길을 두루 고려해 만듭니다. 옆면의 M+S 표시는 진흙과 눈을 뜻하지만, 그것만으로 정해진 눈길 성능 시험을 통과했다는 의미는 아닙니다. 산봉우리 세 개 안에 눈송이가 그려진 3PMSF 표시는 눈이 다져진 노면에서 일정 수준 이상의 구동력을 확인했다는 뜻입니다. 연중 사용을 전제로 하면서 이 표시를 단 제품은 흔히 올웨더 타이어로 부릅니다.

다만 3PMSF를 빙판길 보증서처럼 받아들이면 곤란합니다. 이 표시에 쓰이는 시험은 눈길에서 앞으로 나아가는 힘을 평가하며, 빙판길 제동이나 코너링까지 보장하지는 않습니다. 타이어 시험업체 타이어랙도 같은 표시를 단 제품끼리 겨울 성능 차이가 날 수 있다고 설명합니다. 제품을 고를 때는 표시를 확인한 뒤, 해당 모델의 눈길 제동 시험 결과까지 비교하는 편이 좋습니다.

겨울 주행이 잦다면 노면부터 따져야 합니다

눈이 드물고 제설이 빠른 도심 평지에서 주로 운전한다면 상태 좋은 사계절 타이어로 겨울을 지나는 운전자도 있습니다. 반면 이른 아침 출근길에 영하의 그늘진 도로를 지나거나, 언덕과 지방도로를 자주 달린다면 이야기가 달라집니다. 눈이 쌓인 채 남아 있는 길과 녹았다 다시 언 빙판에서는 출발보다 제동과 방향 전환이 더 큰 문제입니다.

캐나다 교통부는 기온이 7℃ 아래로 내려가면 일반 사계절 타이어의 고무가 탄성을 잃기 시작해 접지력이 줄어든다고 안내합니다. 7℃가 되는 순간 성능이 갑자기 바뀐다는 뜻은 아닙니다. 기온이 낮은 날이 이어지고 눈이나 얼음을 만날 가능성이 커질수록 겨울용 타이어의 이점이 커진다는 판단 기준으로 이해하면 됩니다.

차이가 어느 정도인지 보여 주는 시험도 있습니다. 타이어랙이 같은 차로 시속 약 40㎞에서 눈길 제동을 비교했을 때, 시험에 사용된 일반 사계절 타이어는 약 24.7m, 겨울용 타이어는 약 17.1m가 필요했습니다. 약 7.6m 차이입니다. 특정 제품과 시험 조건에서 나온 수치이므로 모든 타이어에 그대로 적용할 수는 없지만, 낮은 속도에서도 제동 여유가 크게 달라질 수 있다는 점은 눈여겨볼 만합니다.

지금 끼운 타이어는 마모와 공기압을 확인하세요

새 타이어일 때 눈길 성능이 괜찮았어도 홈이 얕아지면 눈을 밀어내고 물을 배출할 여유가 줄어듭니다. 캐나다 교통부는 눈 덮인 도로에서 트레드 깊이가 4㎜에 가까울 만큼 닳은 타이어를 사용하지 말라고 권합니다. 법정 마모 한계까지 기다리는 것과 겨울길에서 안전하게 쓰는 것은 별개의 판단입니다. 동전으로 대충 가늠하기보다 정비소에서 네 바퀴의 홈 깊이를 실제로 재는 편이 정확합니다.

공기압도 추운 날에는 떨어집니다. 운전석 문 안쪽의 권장 공기압을 기준으로, 주행 전 타이어가 차가울 때 측정하세요. 옆면에 적힌 최대 공기압을 목표로 채우는 것은 아닙니다. 한쪽만 유난히 빨리 닳았다면 공기압이나 휠 정렬 상태도 함께 점검해야 합니다. 겨울용 타이어로 바꿀 때는 네 바퀴를 같은 종류로 맞추는 것이 차량의 제동과 회전 반응을 예측하기 쉽습니다.

교체 여부는 운전 일정에 맞춰 결정하세요

겨울에도 사계절 타이어를 쓸지 판단할 때는 세 가지를 적어 보면 간단합니다. 눈 오는 날 운전을 피할 수 있는지, 출퇴근길에 경사나 제설이 늦는 구간이 있는지, 현재 타이어의 홈이 충분한지입니다. 눈길 운전을 피하기 어렵고 영하의 도로를 자주 지난다면 겨울용 타이어 네 개를 준비하는 쪽이 안전 여유가 큽니다. 눈이 드문 지역에서 운전하고 교체와 보관이 부담스럽다면 3PMSF 표시가 있는 연중용 제품을 비교해 볼 만합니다.

사륜구동 차량도 예외는 아닙니다. 네 바퀴로 힘을 보내면 출발에는 도움이 되지만, 멈출 때 필요한 접지력은 결국 타이어와 노면이 결정합니다. 저는 겨울 타이어를 고를 때 ‘눈길에서 출발할 수 있나’보다 ‘앞차가 멈췄을 때 나도 제때 멈출 수 있나’를 먼저 생각합니다. 그 기준으로 보면 익숙한 출퇴근길의 경사와 그늘, 타이어의 실제 상태가 제품 이름보다 훨씬 중요한 정보가 됩니다.