제석사, 백제왕도 밝히다

백제 무왕이 익산에 세운 왕실 사찰 제석사의 역사와 문화적 위상을 한자리에서 살펴보는 특별전이 열린다. 익산시와 국립익산박물관은 2026년 11월 10일부터 2027년 2월 9일까지 국립익산박물관 기획전시실에서 특별전 ‘명명백백 明明白白 제석사, 백제 왕실 사찰을 밝히다’를 개최한다.

이번 특별전은 여러 기관에 흩어져 있던 제석사지 출토 유물과 관련 기록을 모아 제석사의 모습을 되짚는 자리다. 전시 자료는 모두 245건 325점으로, 백제 왕실 사찰의 건축과 조각 기술은 물론 익산이 백제 왕도로 기능했던 역사를 함께 조명한다.

무왕이 세운 왕실 사찰 제석사

제석사는 백제 무왕이 왕궁에서 동쪽으로 약 1.3㎞ 떨어진 지점에 세운 왕실 사찰이다. 칠층목탑을 갖췄으며 왕실과 나라의 평안을 기원하는 공간으로 활용됐다. 백제 왕궁과 함께 당시 익산 왕도를 구성했던 중요한 사찰로 꼽힌다.

사찰 건물은 오늘날 남아 있지 않지만 절터와 발굴조사에서 확인된 유물이 그 역사를 전하고 있다. 기와와 벽체, 불에 탄 유물, 소조상 조각은 제석사의 건축 구조와 장엄 방식, 화재 이후의 상황을 파악하는 근거가 된다.

이번 전시는 흩어진 기록과 유물을 연결해 사라진 사찰의 역사를 보다 분명하게 보여준다는 데 의미가 있다. 문헌에 남은 기록과 발굴 현장에서 나온 실물 자료를 같은 공간에서 비교할 수 있도록 구성했다.

관세음응험기 국내 최초 공개

전시의 핵심 자료는 일본 중요문화재인 ‘관세음응험기’다. 일본 교토 쇼렌인 청련원이 소장한 이 고문헌은 이번 특별전을 통해 국내에서 처음 원본이 공개된다.

관세음응험기에는 백제 무왕의 익산 천도와 제석사 건립, 정관 13년인 639년에 발생한 화재, 사찰을 다시 세운 과정이 기록돼 있다. 특히 국내 고대 사서에서는 확인되지 않는 익산 천도 기록을 담고 있어 백제왕도 익산의 역사적 위상을 살펴보는 중요한 사료로 평가된다.

익산시는 원광대학교 마한백제문화연구소와 함께 2025년 관세음응험기 학술대회를 열고 번역서를 발간했다. 이를 통해 문헌에 기록된 익산 천도와 제석사 관련 내용을 국내에 처음 소개했다. 당시 번역과 연구로 접했던 문헌의 원본을 이번 전시에서 직접 확인할 수 있게 됐다.

관람객은 관세음응험기에 기록된 639년 화재 내용과 제석사지 발굴조사에서 나온 불에 탄 유물을 나란히 살펴볼 수 있다. 기록에 적힌 사건과 땅속에서 확인된 유물이 서로 맞닿으며 제석사의 소실과 재건 과정을 구체적으로 보여준다.

출토 유물로 되살린 사찰

이번 전시에는 백제왕궁박물관과 국립익산박물관, 국립부여문화유산연구소 등 여러 기관이 소장한 제석사지 출토품이 모인다. 서로 다른 기관에 흩어져 있던 소조상 조각을 비교하고 결합한 새로운 조사 성과도 공개된다.

소조상은 진흙으로 빚어 만든 조각상이다. 제석사지에서 나온 소조상 조각은 당시 백제의 조형 감각과 제작 기술, 사찰 내부의 봉안 모습을 살펴보게 하는 자료다. 전시는 개별 조각을 단순히 나열하는 데 그치지 않고 제작 방식과 봉안 공간의 관계를 함께 보여준다.

공주와 부여, 경주, 일본에서 확인된 소조상도 함께 소개한다. 이를 통해 제석사 소조상의 특징을 비교하고 백제 불교미술의 성격과 당시 동아시아 국제교류의 양상을 살펴볼 수 있도록 했다.

세 부분으로 구성된 특별전

전시는 ‘다시 짓는 제석사’, ‘진흙에 새긴 세계, 그 찬란한 조각들’, ‘불멸의 기록’ 등 모두 3부로 구성된다.

1. 다시 짓는 제석사
   제석사 화재 이후 남겨진 벽체와 각종 기와류를 단서로 사라진 사찰의 모습을 전시 공간에 재현한다. 화재의 흔적과 건축 부재를 통해 제석사가 어떤 공간이었는지 살펴보는 부분이다.
2. 진흙에 새긴 세계, 그 찬란한 조각들
   제석사를 장엄했던 여러 소조상과 제작 기법, 조각상이 봉안됐던 공간을 소개한다. 공주와 부여, 경주, 일본의 소조상을 함께 비교하며 백제 불교미술과 동아시아 교류의 흐름을 보여준다.
3. 불멸의 기록
   관세음응험기를 중심으로 백제의 지모밀지, 현재의 익산으로 이어지는 천도 기록과 제석사의 역사를 조명한다. 문헌 기록과 발굴 유물을 함께 제시해 익산 왕도의 역사적 성격을 확인하도록 구성했다.

기록과 유물이 만나는 자리

전시장에서는 불에 탄 유물과 오래된 문헌, 기와와 소조상 조각이 한 흐름 안에서 펼쳐진다. 관람객은 화재 이전의 제석사와 화재의 흔적, 사찰을 다시 세운 과정, 왕실 불교미술의 면모를 차례로 살펴볼 수 있다.

특별전 개막식은 2026년 11월 9일 국립익산박물관에서 열렸다. 행사에는 최정호 익산시장과 김충영 익산시의회 의장, 김울림 국립익산박물관장, 관세음응험기 소장처인 쇼렌인 청련원의 히가시후시미 지코 문주를 비롯해 국립중앙박물관 관계자와 관련 분야 전문가 등 100여 명이 참석했다.

최정호 익산시장은 국내에서 처음 전시되는 관세음응험기가 백제왕도 익산의 정체성과 역사적 위상을 높이는 계기가 될 것이라고 밝혔다. 아울러 관계기관과 협력해 백제 역사문화유산의 가치를 널리 알리는 데 힘쓰겠다는 뜻을 전했다.

특별전 관람 정보

제석사 특별전은 백제 무왕의 익산 천도 기록과 왕실 사찰의 실체를 문헌과 유물로 함께 확인하는 전시다. 국내에서 처음 공개되는 관세음응험기와 제석사지 출토품은 백제왕도 익산의 역사를 이해하는 핵심 자료로 관람객을 맞는다.