용천동굴 세계지질유산 우뚝

제주의 용천동굴이 국제지질과학연맹이 선정하는 제3차 세계 100대 지질유산에 포함됐다. 선정 결과는 2026년 11월 4일부터 8일까지 포르투갈 알가르브에서 열린 국제지질유산 행사에서 공식 발표됐다.

이번 선정으로 용천동굴은 유네스코 세계자연유산에 이어 독특한 지질학적 특성과 학술적 가치를 국제적으로 다시 인정받았다. 제주도는 이를 계기로 용천동굴의 형성과 지질학적 특징에 관한 연구를 이어가고, 제주 지질유산의 가치를 알리는 한편 체계적인 보존과 관리를 강화할 계획이다.

세계 100대 지질유산의 의미

세계 100대 지질유산은 지구의 역사와 여러 지질 현상을 이해하는 데 중요한 학술적 가치를 지닌 유산을 선정하는 제도다. 평가 과정에서는 해당 지질유산이 지닌 특징과 형성 과정, 지질과학 발전에 기여한 정도 등을 종합적으로 살핀다.

선정을 주관하는 국제지질과학연맹은 지질과학 분야의 국제협력과 학술 발전을 위해 1961년 설립된 국제학술기구다. 2022년부터 전 세계 90개국의 전문가 1,000명 이상과 국제기구 20곳이 지질유산을 발굴하고 평가해 선정하는 과정에 참여했다.

세계 100대 지질유산은 단순히 빼어난 경관을 고르는 데 그치지 않고, 지구의 형성과 변화를 이해하는 데 필요한 학술적 중요성을 함께 평가한다. 용천동굴의 선정은 동굴 내부에 남은 지질구조와 동굴생성물이 국제적인 연구 가치를 지니고 있음을 보여준다.

두 동굴 특성이 공존하는 공간

용천동굴은 서로 다른 유형의 동굴에서 나타나는 특징이 한 공간에 함께 발달한 독특한 동굴이다. 내부에는 용암동굴의 전형적인 지질구조가 남아 있으며, 동시에 석회동굴에서 주로 관찰되는 탄산염 동굴생성물이 다양하게 형성돼 있다.

동굴이 만들어진 뒤 지표에서 유입된 탄산염 성분이 내부에 쌓이면서 여러 형태의 생성물을 빚었다. 용천동굴에서 확인되는 주요 생성물은 다음과 같다.

종유석
석순
석주
동굴산호

용암이 흐르며 만들어진 동굴 안에 탄산염 성분이 축적되고, 그 결과 석회동굴에서 볼 수 있는 생성물들이 함께 나타난 것이다. 용암동굴의 구조와 탄산염 동굴생성물이 어우러진 내부에는 오랜 지질 형성 과정이 층층이 드러난다. 이러한 모습은 용암동굴에서는 보기 드문 풍경으로, 용천동굴의 특별한 학술적 가치를 뒷받침한다.

세계가 주목한 지질유산

세계 100대 지질유산에는 세계적으로 널리 알려진 자연유산도 이름을 올렸다. 일본 후지산과 미국 산안드레아스 단층, 아르헨티나 아콩카과산, 필리핀 초콜릿힐 등이 포함돼 있다.

우리나라에서는 2024년 한국의 갯벌이 선정된 데 이어 용천동굴이 두 번째로 세계 100대 지질유산에 포함됐다. 한국의 갯벌에 이어 제주 용천동굴까지 선정되면서 국내 지질유산의 학술적 가치가 다시 국제적인 평가를 받게 됐다.

특히 용천동굴은 이미 유네스코 세계자연유산에 등재된 자연유산이다. 이번에는 독특한 지질구조와 형성 과정, 지질과학적 중요성이 세계 100대 지질유산 선정을 통해 다시 조명됐다.

발견에서 세계유산 등재까지

연도	주요 내용
2005년	용천동굴 발견
2007년	유네스코 세계자연유산 등재

용천동굴은 2005년 발견됐으며, 2007년 유네스코 세계자연유산으로 등재됐다. 유네스코 세계자연유산인 제주 화산섬과 용암동굴의 구성요소 가운데 거문오름 용암동굴계에 포함돼 있다.

발견 이후 용천동굴은 제주의 화산 활동과 동굴 형성 과정을 보여주는 소중한 자연유산으로 보존돼 왔다. 동굴 내부에 남은 전형적인 용암동굴 구조와 다양한 탄산염 생성물은 오랜 시간 자연이 만든 지질 기록을 보여준다.

연구와 보존관리 강화

제주도는 이번 선정을 계기로 용천동굴의 학술적 가치를 널리 알리고 제주 지질유산에 대한 연구와 보존·관리를 지속할 방침이다. 추진 방향은 용천동굴의 가치를 정확히 밝히는 연구와 안정적인 보존 체계를 강화하는 데 맞춰져 있다.

용천동굴의 지질학적 특징과 형성 과정 연구
제주 지질유산의 학술적 가치 확산
체계적인 보존과 관리 강화
자연유산의 가치를 미래세대에 온전히 전달

국제적인 평가를 받은 용천동굴의 가치를 연구로 밝히고 체계적인 관리로 보존하는 일이 앞으로의 핵심 과제다. 제주도는 세계가 인정한 자연유산을 미래세대에 온전히 전할 수 있도록 연구와 보존·관리 노력을 이어갈 계획이다.

문의

용천동굴의 연구와 보존·관리 관련 문의는 제주도청 유산정책부 064-710-8992로 하면 된다.