스무살 영웅의 이름, 연제근

증평에 남은 호국영웅의 이름

충청북도 증평군 도안면에는 6·25전쟁 당시 조국을 지키기 위해 목숨을 바친 군인의 희생을 기리는 연제근공원이 자리하고 있다. 일반적인 근린공원과 달리 한 인물의 이름을 내걸고 그의 삶과 헌신을 기억하도록 조성된 호국 기념공원이다.

공원은 소월·경암 문학예술기념관 인근에 있어 주변 문화시설과 함께 둘러볼 수 있다. 공원에 들어서면 연제근 상사의 동상과 기념 조형물이 눈에 들어온다. 산책로와 잔디광장도 마련돼 있어 전쟁의 역사를 되새기는 기념공간과 지역 주민의 일상적인 휴식공간이 자연스럽게 어우러진다.

고향에서 시작된 군인의 길

연제근 상사는 1930년 1월 14일 충청북도 증평군 도안면 노암리에서 태어났다. 고향에서 어린 시절을 보내고 도안초등학교를 졸업한 그는 1948년 국방경비대에 자원입대하며 군인의 길을 걷기 시작했다.

1950년 6월 25일 북한군의 기습적인 남침으로 6·25전쟁이 발발했다. 대한민국은 국가의 존립을 위협받는 위기에 놓였고, 전쟁 초기 국군은 거듭된 후퇴 속에서 낙동강 방어선을 중심으로 치열한 전투를 이어갔다. 경상북도 포항 일대도 전쟁의 흐름을 가르는 중요한 전략적 요충지였다.

형산강을 건너야 했던 순간

육군 제3사단 제22연대 제1대대에서 분대장으로 복무하던 연제근 상사는 1950년 9월 17일 형산강 도하작전에 투입됐다. 국군이 포항을 탈환하고 북쪽으로 진격하려면 형산강을 건너야 했지만, 강 건너편에는 적군의 강력한 기관총 진지가 버티고 있었다.

기관총 사격으로 도하가 어려워지자 연제근 상사는 12명의 돌격대원을 이끌고 적진을 향해 나아갔다. 그는 수류탄 10여 발을 몸에 매단 채 물속으로 들어가 수중포복으로 적 진지에 접근했다. 적의 기관총 사격으로 어깨에 관통상을 입고도 전진을 멈추지 않았으며, 마침내 기관총 진지를 파괴하는 데 성공했다.

임무를 완수한 그는 직후 적의 총탄에 맞아 전사했다. 당시 나이는 불과 스무 살이었다.

그의 희생으로 형산강 도하작전은 성공적으로 진행될 수 있었다. 이는 국군이 포항 지역을 수복하고 이후 북진의 발판을 마련하는 과정에서 중요한 역할을 했다.

국가가 기린 숭고한 공적

연제근 상사의 공적은 전쟁 이후에도 높이 평가됐다. 정부는 그에게 2계급 특진을 추서하고 을지무공훈장과 화랑무공훈장, 무공포장을 수여했다. 유해는 국립서울현충원에 안장됐다.

그의 고향인 증평에서도 숭고한 정신을 기리기 위한 노력이 이어졌다. 2001년에는 모교인 도안초등학교 정문 앞에 흉상이 건립됐고, 2015년에는 연제근공원이 조성됐다. 고향에서 성장해 군인의 길을 택한 청년의 이름이 지역의 역사 공간으로 남게 된 것이다.

동상에 새겨진 결연한 전진

공원 중심에는 연제근 상사의 동상이 세워져 있다. 동상은 형산강 전투 당시 적의 기관총 진지를 향해 돌진했던 모습을 떠올리게 한다. 기념 조형물과 함께 바라보면 나라를 지키기 위해 위험을 감수했던 젊은 군인의 결연한 순간을 되새길 수 있다.

공원 안에서는 호국 기념공간 특유의 엄숙함과 주민들의 평온한 일상이 함께 관찰된다. 동상과 조형물 주변에서는 전쟁의 희생을 돌아볼 수 있고, 산책로와 잔디광장에서는 주민들이 걷거나 쉬어 간다. 역사적 기억을 보존하면서도 누구나 머물 수 있도록 열린 공간이라는 점이 연제근공원의 특징이다.

오늘의 평화를 되새기는 공간

연제근 상사는 스무 살의 젊은 나이에 조국을 위해 목숨을 바쳤다. 오늘날의 자유와 평화가 수많은 호국영웅의 희생과 헌신 위에 세워졌다는 사실은 잊어서는 안 된다.

증평의 작은 마을에서 태어나 대한민국 역사에 이름을 남긴 연제근 상사의 이야기는 공원 곳곳에 이어지고 있다. 연제근공원은 그의 공적을 기리는 데 그치지 않고, 6·25전쟁의 역사와 국가를 위한 희생의 의미를 다음 세대에 전하는 장소다. 공원을 천천히 둘러보는 시간은 지금 누리는 평화의 소중함을 돌아보는 계기가 된다.