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건강검진센터에서 두통 이야기를 듣다 보면 “편두통 원인 검사로 MRI부터 찍어야 하나요?”라는 질문을 자주 받습니다. 걱정되는 마음은 이해합니다. 그런데 편두통은 혈액검사 수치 하나나 뇌 사진 한 장으로 확인하는 병이 아닙니다. 의사가 두통의 경과와 동반 증상을 듣고 진찰한 뒤, 다른 원인을 의심할 만한 신호가 있는지 살피는 과정이 먼저입니다.
편두통은 어떤 양상으로 나타날까요?
편두통은 머리 한쪽만 아프다는 뜻으로 쓰이곤 하지만 양쪽이 아플 수도 있습니다. 성인에서는 치료하지 않았거나 치료가 듣지 않은 발작이 보통 4~72시간 이어집니다. 욱신거리는 통증, 움직이면 더 심해지는 통증, 메스꺼움이나 구토, 빛과 소리에 대한 예민함이 함께 나타날 수 있습니다. 국제두통학회의 진단 기준에는 이런 특징과 반복 횟수가 포함됩니다. 다만 기준 몇 개가 맞는다고 스스로 편두통이라고 확정할 수는 없습니다.
두통 전에 번쩍이는 빛이나 지그재그 선이 보이거나, 감각이 달라지는 사람도 있습니다. 이를 전조증상이라고 부릅니다. 전조증상은 대개 서서히 생기고 회복되지만, 처음 겪는 시야 변화나 말하기 어려움은 편두통이라고 넘기지 않아야 합니다. 뇌졸중 같은 다른 문제와 구별해야 하기 때문입니다.
원인을 찾는 진료에서 무엇을 확인할까요?
편두통에는 타고난 민감성과 신경계의 변화가 관여합니다. 잠이 부족한 날, 식사를 거른 날, 월경 전후처럼 발작이 잘 생기는 상황도 사람마다 다릅니다. 스트레스가 있었던 날마다 아팠다고 해서 스트레스 하나가 원인이라고 단정할 수는 없지요. 진료실에서는 언제 시작됐는지, 얼마나 오래 갔는지, 평소 두통과 무엇이 다른지부터 확인합니다.
특히 두통이 한 달에 며칠 있는지, 약을 며칠 먹는지가 중요합니다. 달력에 두통이 시작된 시각과 지속 시간, 통증 정도, 구토·시야 변화 여부, 복용한 약을 2~4주만 적어 가도 진료에 도움이 됩니다. 평소 혈압과 최근의 변화, 열이나 외상 여부도 함께 알려주세요. 진찰에서는 신경학적 이상이 있는지 살피고, 필요하면 다른 질환을 확인하기 위한 검사를 정합니다.
진통제를 자주 먹는 분은 약 이름과 복용 일수를 꼭 말씀하셔야 합니다. 일부 두통약은 한 달에 10일 이상, 단순 진통제는 15일 이상 사용하는 상태가 3개월 넘게 이어지면 약물 과용 두통을 의심할 수 있습니다. 이는 약을 먹은 하루가 곧바로 해롭다는 뜻이 아닙니다. 두통이 잦아 약을 반복해서 찾게 되는 상황 자체를 진료에서 함께 봐야 한다는 기준입니다.
CT와 MRI는 언제 필요할까요?
두통이 오랫동안 비슷한 양상으로 반복되고 진찰에서 이상이 없다면, 편두통이라는 이유만으로 매번 CT나 MRI를 찍지는 않습니다. 영국 NICE 지침도 편두통 진단을 받은 사람에게 안심만을 목적으로 뇌 영상검사를 권하지 않습니다. 영상검사가 정상이어도 편두통이 없다는 뜻은 아닙니다. 뇌 영상은 편두통 자체를 보여주기보다 출혈이나 종양 등 다른 원인을 확인하는 데 쓰입니다.
반대로 두통 양상이 갑자기 달라졌거나 진찰에서 이상이 발견되면 의사가 영상검사를 고려합니다. 응급 상황에서는 빠르게 확인할 수 있는 CT가 먼저 필요한 경우가 있고, 급하지 않은 상황에서 자세한 평가가 필요하면 MRI를 선택하기도 합니다. 어느 검사가 맞는지는 증상과 진찰 결과에 따라 달라집니다. 혈액검사 역시 편두통을 확진하는 검사라기보다 감염 등 다른 원인이 의심될 때 선택할 수 있습니다.
이럴 땐 진료를 받으세요
갑자기 시작해 몇 분 안에 극심해진 두통, 한쪽 팔·다리의 힘 빠짐, 새로 생긴 말하기 어려움이나 의식 변화가 있다면 즉시 응급 평가를 받아야 합니다. 열과 함께 두통이 심해지거나, 머리를 다친 뒤 두통이 생긴 경우도 서둘러 진료가 필요합니다. 평소 편두통이 있더라도 이번 통증이 뚜렷하게 다르다면 같은 두통으로 여기지 마세요.
응급 신호가 없더라도 50세 이후 처음 생긴 두통, 점점 잦아지거나 심해지는 두통, 기침·운동·자세 변화에 따라 나타나는 두통은 진료 예약을 잡는 편이 좋습니다. 두통이 72시간 넘게 이어지거나 약을 먹어도 일상생활을 하기 어려울 때도 상담이 필요합니다. 병동에서는 “늘 있던 두통인 줄 알았다”는 말을 듣곤 했습니다. 두통의 이름을 혼자 정하기보다 평소와 달라진 점을 기록해 의사에게 보여주는 것이 안전합니다.
