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병동에서 일할 때 “몸살인 줄 알고 쉬었는데 한쪽 옆구리에 물집이 생겼어요”라는 이야기를 종종 들었습니다. 처음에는 피부에 아무것도 보이지 않아 더 헷갈립니다. 대상포진 초기증상은 몸살처럼 피곤하고 으슬으슬한 느낌으로 시작할 수 있습니다. 다만 몸살 기운만으로 대상포진이라고 판단할 수는 없습니다. 제가 살펴보는 것은 전신의 피로감보다 한쪽 부위에 생기는 낯선 통증입니다.
몸살과 함께 이런 통증이 있나요?
대상포진은 수두를 일으켰던 바이러스가 몸속 신경에 남아 있다가 다시 활성화되면서 생깁니다. 발진이 나오기 며칠 전부터 해당 부위가 따갑거나 화끈거리고, 찌릿하거나 가려울 수 있습니다. 옷깃만 스쳐도 유난히 아프다는 분도 있습니다. 두통이나 기운 없음이 먼저 나타나기도 하지만, 모든 사람이 열이 나거나 심한 몸살을 겪는 것은 아닙니다.
위치를 함께 보는 게 중요합니다. 독감 같은 몸살은 대체로 온몸이 쑤시는 느낌인데, 대상포진에서는 몸통이나 얼굴의 한쪽에 통증이 모이는 경우가 흔합니다. 예를 들어 오른쪽 갈비뼈를 따라 띠처럼 아프고, 왼쪽은 멀쩡할 수 있습니다. 그렇다고 한쪽 통증이 모두 대상포진은 아닙니다. 근육통, 늑간신경통, 다른 질환도 비슷하게 느껴질 수 있어 진찰이 필요합니다.
피부에는 어떤 순서로 나타날까요?
통증이 있던 자리에 붉은 반점이 생기고, 이어 작은 물집이 무리 지어 올라오는 모습이 전형적입니다. 보통 몸의 한쪽에 국한되고 정중선을 크게 넘어가지 않습니다. 새 물집은 며칠 동안 더 생길 수 있습니다. 피부 변화가 뚜렷해지기 전에는 의료진도 대상포진인지 바로 구분하기 어려울 때가 있습니다. 발진 없이 통증만 나타나는 경우도 드물게 있어, 눈에 보이는 물집이 없다는 이유만으로 단정해서는 안 됩니다.
몸살 기운이 있는 날부터 시간을 세어 “벌써 치료 시기를 놓쳤다”고 걱정하는 분이 있습니다. 항바이러스제는 일반적으로 발진이 시작된 뒤 72시간 이내에 시작할 때 효과가 가장 좋습니다. 이 72시간은 몸살을 처음 느낀 때가 아니라 발진이 나타난 때를 기준으로 설명하는 경우가 많습니다. 72시간이 지났더라도 새 물집이 계속 생기거나 통증이 심한 경우, 면역이 약한 경우에는 치료가 필요한지 의사가 판단합니다. 늦었다고 스스로 진료를 포기하지 않았으면 합니다.
집에서는 무엇을 확인하면 좋을까요?
먼저 통증이 시작된 날짜와 위치를 적어두세요. 거울로 등과 옆구리까지 살펴보고, 발진이 보이면 처음 발견한 시각을 기록해두면 진료에 도움이 됩니다. 물집의 모양이 바뀌는 모습은 사진으로 남겨도 좋습니다. 다만 물집을 터뜨리거나 피부에 자극적인 것을 바르지는 마세요. 진료 전까지 발진 부위를 깨끗하게 유지하고 가볍게 가리는 편이 좋습니다.
“열이 38도가 넘지 않으니 대상포진은 아니겠지”라고 생각할 필요는 없습니다. 체온만으로 가를 수 있는 병이 아닙니다. 반대로 열과 피로감만 있고 한쪽 피부 통증이나 발진이 없다면 감기, 독감 등 다른 원인도 생각해야 합니다. 특히 가슴이나 배가 깊숙이 아픈 느낌이라면 피부에 물집이 생길 때까지 기다리지 마세요. 다른 질환을 먼저 확인해야 할 수 있습니다.
이럴 땐 진료를 받으세요
몸살 기운과 함께 한쪽 부위가 찌릿하거나 타는 듯 아프고 붉은 발진이나 물집이 올라왔다면, 가능하면 그날 진료를 받으세요. 피부과나 내과 등에서 진찰받을 수 있습니다. 눈 주변이나 코에 발진이 생기거나 눈이 아프고 시야가 흐려지면 같은 날 신속하게 진료를 받아야 합니다. 귀 주변의 발진과 함께 청력이 달라지거나 얼굴 움직임에 이상이 생겨도 서두르세요.
항암 치료 중이거나 면역억제제를 쓰는 분, 임신 중인 분, 발진이 넓게 퍼지거나 상태가 빠르게 나빠지는 분도 지체하지 않는 편이 좋습니다. 질병관리청 국가건강정보포털은 대상포진의 항바이러스 치료를 발진 초기에 시작하는 것이 중요하다고 안내합니다. 몸살처럼 시작해도 한쪽 통증이 새로 생겼다면 그 변화를 가볍게 넘기지 마세요. 대상포진인지, 다른 원인인지는 의사가 진찰해 판단할 일입니다.
