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병동에서 일할 때 “어제까지 멀쩡했는데 아침에 갑자기 몸이 무너졌어요”라는 말을 자주 들었습니다. 전날 함께 식사한 가족이 독감이었다면 더 걱정스럽지요. A형 독감은 바이러스에 노출된 직후 증상이 생기는 병은 아닙니다. 그렇다고 며칠간 아무렇지 않았다는 이유만으로 감염 가능성이 사라진 것도 아닙니다.
잠복기는 보통 며칠인가요?
잠복기는 바이러스에 감염된 뒤 첫 증상이 나타나기까지의 시간입니다. 질병관리청은 인플루엔자의 잠복기를 보통 1~4일, 평균 2일로 안내합니다. A형 독감도 이 범위에서 생각하면 됩니다. 월요일에 감염됐다면 화요일부터 금요일 사이에 증상이 시작될 수 있다는 뜻이지요. 다만 ‘독감 환자를 만난 날’과 ‘실제로 감염된 날’이 꼭 같지는 않아 날짜만으로 감염 여부를 판단하기는 어렵습니다.
헷갈리는 부분은 전염 시기입니다. 증상이 나타나기 약 하루 전부터 다른 사람에게 옮길 수 있고, 발병 후에도 대체로 5~7일 정도 전염 가능성이 있습니다. 어린이나 면역력이 약한 사람은 바이러스를 더 오래 배출할 수 있습니다. 그래서 가족 중 확진자가 생겼다면 아직 열이 없는 사람도 손 씻기와 환기, 가까운 접촉 줄이기에 신경 쓰는 편이 좋습니다.
처음엔 어떤 증상이 나타날까요?
전형적인 시작은 갑작스러운 발열과 오한, 근육통, 두통, 심한 피로감입니다. 마른기침이나 목 통증도 흔합니다. 감기처럼 콧물과 코막힘이 먼저 보일 수도 있고, 아이들은 구토나 복통을 호소하기도 합니다. 질병관리청이 안내하는 발열은 대개 38~40℃지만, 독감에 걸린 모든 사람이 고열을 겪는 것은 아닙니다. 열이 높지 않아도 몸살이 심하고 기침이 시작됐다면 증상 전체를 함께 봐야 합니다.
검진센터에서도 “열이 37℃대라 독감은 아닐 줄 알았다”는 이야기를 들었습니다. 그런데 체온 한 번 잰 값만으로는 구분하기 어렵습니다. 해열제를 먹었다면 열이 낮게 측정될 수 있고, 나이와 건강 상태에 따라 반응도 다릅니다. 반대로 39℃ 열이 난다고 반드시 A형 독감인 것도 아닙니다. 코로나19를 비롯한 다른 호흡기 감염도 비슷하게 시작할 수 있어, 병명은 진료와 필요한 검사를 거쳐 의사가 판단합니다.
검사 결과도 증상과 따로 떼어 보지 않아야 합니다. 신속항원검사에서 음성이 나와도 독감이 완전히 배제되는 것은 아닙니다. 증상이 뚜렷하거나 함께 지낸 사람에게 독감이 확인됐다면, 검사 시점과 검사 종류를 포함해 의료진과 상의할 필요가 있습니다.
노출됐거나 증상이 시작됐다면 어떻게 하나요?
가족이나 동료가 A형 독감에 걸렸다면 마지막 접촉일과 내 증상이 시작된 시간을 적어두면 진료할 때 도움이 됩니다. 아직 증상이 없다면 며칠간 몸 상태를 살피되, 잠복기가 지났다는 계산만 믿고 기침이나 발열을 넘기지는 마세요. 증상이 생겼다면 쉬면서 물을 조금씩 자주 마시고, 다른 사람과의 접촉을 줄이는 것이 좋습니다. 독감 진단을 받았다면 해열제를 쓰지 않고도 열이 내린 뒤 최소 24시간이 지날 때까지 등교나 출근을 미루라는 질병관리청 안내도 참고할 만합니다.
항바이러스제는 증상이 시작된 뒤 가능한 한 일찍, 특히 48시간 안에 시작할 때 효과가 가장 큽니다. 그렇다고 48시간이 지나면 진료받을 의미가 없다는 뜻은 아닙니다. 증상이 악화되거나 입원이 필요한 경우, 합병증 위험이 높은 경우에는 그 이후에도 의사가 치료를 고려할 수 있습니다. 처방 여부는 나이, 기저질환, 증상 경과를 보고 결정하므로 남은 약을 임의로 먹거나 가족과 나눠 먹지 않는 편이 안전합니다.
65세 이상, 임신부, 어린아이, 천식·당뇨병·심장질환 같은 만성질환이 있는 분, 면역력이 약한 분은 독감이 의심되면 증상이 가볍더라도 빨리 진료받는 것이 좋습니다. 특히 호흡기 질환이 있던 분은 평소보다 숨이 차거나 기침이 급격히 심해지는지 살펴야 합니다.
이럴 땐 진료를 받으세요
숨이 차거나 가슴이 아프고, 의식이 흐려지거나 심하게 어지럽다면 즉시 응급진료를 받으세요. 물을 마시지 못하거나 소변이 거의 나오지 않는 경우도 서둘러 확인해야 합니다. 아이가 숨을 빠르게 쉬거나 입술이 푸르게 보이고, 축 처져 반응이 평소와 다르다면 지체하지 마세요. 열과 기침이 나아지는 듯하다가 다시 심해지는 경우에도 합병증 여부를 진료로 확인해야 합니다.
A형 독감의 잠복기 숫자는 감염 가능성을 가늠하는 데 도움을 줍니다. 하지만 병동에서 더 중요하게 본 것은 날짜보다 사람의 상태가 어떻게 달라지는지였습니다. 평소와 다른 심한 몸살이 시작됐거나 숨쉬기와 수분 섭취가 힘들어졌다면, 혼자 버티며 경과를 계산하기보다 진료를 받으세요.
