이수만은 왜 다시 K팝 무대에 섰을까요?

요즘 신인 그룹 무대를 보다 보면 익숙한 이름이 다시 눈에 들어온다. 이수만이다. 2023년 SM엔터테인먼트를 떠난 뒤 한동안 국내 음악 시장에서 모습을 보기 어려웠는데, 올해는 자신이 설립한 A2O엔터테인먼트의 신인들과 함께 돌아왔다. 걸그룹과 보이그룹을 같은 날 선보였다는 점부터 이수만다운 큰 그림이다. 다만 ‘SM 복귀’라는 말은 정확하지 않다. 지금 그가 활동하는 곳은 SM이 아니라 A2O다.

SM을 떠난 뒤 무슨 일이 있었나

시간을 조금 되돌려보자. 이수만은 2023년 SM 경영권 분쟁 과정에서 보유 지분 14.8%를 하이브에 매각했다. 당시 국내에서 3년간 음반을 프로듀싱하지 않는 약정도 맺었다. 한국콘텐츠진흥원의 K콘텐츠 동향 자료에 따르면 그 제한은 2026년 초 끝났다. 최근 국내 신인 데뷔가 가능해진 배경을 이해할 때 빠지지 않는 대목이다.

그동안 음악 제작을 완전히 멈춘 건 아니었다. A2O를 통해 해외 시장을 겨냥한 걸그룹 A2O MAY를 먼저 선보였다. 그리고 국내 활동 제한 기간이 지난 뒤 한국 무대에 설 두 팀을 공개했다. 그래서 이번 행보는 예전 회사로 돌아간 이야기가 아니라, 새 회사에서 다시 신인을 제작하는 이야기로 보는 편이 맞다.

이수만이라는 이름이 크게 들리는 이유도 있다. 그는 SM을 설립했고 여러 세대의 K팝 그룹을 제작해 왔다. 그 이력 덕분에 새 팀은 데뷔 전부터 관심을 받았다. 하지만 제작자의 경력과 신인 그룹의 성과는 같은 것이 아니다. 실제로 어떤 음악과 무대를 보여줬는지 따로 봐야 이번 복귀의 그림이 선명해진다.

걸그룹과 보이그룹이 같은 날 데뷔했다

A2O는 2026년 10월 12일 경기도 고양 킨텍스에서 두 팀의 합동 데뷔 쇼를 열었다. 다음 날인 13일에는 9인조 걸그룹 A2O LITE가 ‘NEON’을, 15인조 보이그룹 A2O SOUL이 ‘SUPERSTAR’를 발표했다. 한 회사가 신인 걸그룹과 보이그룹을 동시에 내놓은 만큼, 팬들이 비교하며 볼 장면도 많아졌다.

먼저 반응이 크게 나타난 쪽은 A2O LITE다. 멜론이 공개한 기록에 따르면 ‘NEON’은 발매 약 29시간 만인 10월 14일 오후 11시 TOP100 1위에 올랐다. 데뷔곡이 공개 직후 차트 정상까지 갔다는 건 분명 눈에 띄는 출발이다. 곡 정보에 적힌 제작진도 흥미롭다. 이수만이 프로듀서로 이름을 올렸고, 유영진과 뎀 조인츠가 작사·작곡에 참여했다. 묵직한 베이스와 아카펠라, 강한 퍼포먼스를 한 곡에 담은 이유가 들리는 조합이다.

A2O SOUL은 10월 싱글 발표에 이어 11월 9일 첫 미니앨범 ‘SUPERSTAR’를 발매했다. 애플뮤직에 등록된 앨범은 총 5곡, 재생 시간은 약 16분이다. 두 팀이 같은 날 첫발을 뗐어도 이후의 방식은 조금 다르다. 라이트가 ‘NEON’ 한 곡으로 빠르게 대중에게 이름을 알렸다면, 소울은 미니앨범으로 음악의 폭을 더 보여주기 시작했다.

이번엔 기술도 무대의 일부다

이수만이 이번 활동에서 강조하는 건 음악만이 아니다. A2O는 두 그룹의 뮤직비디오에 여러 각도에서 촬영한 영상을 입체적으로 재구성하는 기술을 활용했다고 밝혔다. 한국콘텐츠진흥원은 이를 ‘4D 가우시안 스플래팅’으로 소개했다. 촬영을 마친 뒤에도 보는 각도와 카메라 움직임을 새롭게 만들 수 있다는 설명이다. 말은 조금 어렵지만, 무대를 담는 방법 자체를 확장하려는 시도로 보면 된다.

팬 소통 플랫폼도 A2O가 제시한 계획 중 하나다. 다만 기술 계획과 실제 팬 경험은 구분해서 봐야 한다. 새로운 촬영 방식이 뮤직비디오의 재미를 높일 수는 있어도, 팬이 계속 노래를 듣고 무대를 찾게 되는 이유까지 대신해 주지는 않는다. 이수만 역시 지난 10월 문화·기술 관련 포럼에서 기술을 음악보다 앞세워서는 안 된다는 취지로 말했다. 이번 프로젝트를 볼 때 음악과 기술을 함께 살피면 흥미로운 이유다.

화제성과 앞으로의 성적은 다르게 봐야 한다

‘NEON’의 멜론 1위와 A2O SOUL의 미니앨범 발매는 확인된 사실이다. 반면 온라인에서 떠도는 투자 규모, 앞으로 합류할 유명 아티스트, 두 팀의 장기 흥행 같은 이야기는 공식 발표나 지속적인 성적이 뒷받침되기 전까지 확정해서 말하기 어렵다. 특히 데뷔 직후의 차트 순위 하나만으로 회사 전체의 미래를 예단할 필요는 없다.

그래도 이번 복귀가 재미있는 건 확실하다. 이수만은 해외 시장을 겨냥한 팀을 먼저 내놓은 뒤 국내에서 9인조와 15인조 신인을 동시에 선보였다. 여기에 익숙한 제작진의 음악과 새로운 영상 기술까지 더했다. 출발은 꽤 요란했고, ‘NEON’의 초기 기록도 구체적이다. 이제 듣고 싶은 건 다음 곡이다. 첫 등장에 쏠린 관심이 각 팀만의 색으로 이어질지 지켜보는 재미가 생겼다.