불규칙 활용 예시가 자꾸 헷갈리는 이유는 뭘까요?

수업 시간에 ‘길을 걸어’를 적던 학생이 ‘소매를 걸어 올리다’라고도 썼습니다. 둘 다 기본형이 ‘걷다’인데 왜 하나는 ‘걸어’이고 다른 하나는 ‘걷어’인지 묻더군요. 불규칙 활용은 바로 이런 자리에서 어렵습니다. 받침 하나만 보고 형태를 정할 수 없고, 그 말의 뜻과 실제 쓰임까지 함께 봐야 하기 때문입니다.

‘걷다’가 두 가지로 바뀌는 까닭

‘길을 걷다’는 ‘걸어, 걸으니’로 바뀝니다. 어간 끝의 ㄷ이 모음으로 시작하는 어미 앞에서 ㄹ로 바뀌는 ㄷ 불규칙 활용입니다. 반면 ‘소매를 걷다’는 ‘걷어, 걷으니’입니다. 이때는 ㄷ이 그대로 남습니다. 글자는 같은 ‘걷다’여도 뜻이 다른 단어이므로 활용도 다릅니다.

‘묻다’도 좋은 불규칙 활용 예시입니다. ‘선생님께 묻다’는 ‘물어, 물으니’이지만, ‘땅에 묻다’는 ‘묻어, 묻으니’입니다. 앞말은 ㄷ 불규칙, 뒷말은 규칙 활용이지요. ‘듣다→들어’와 ‘믿다→믿어’를 나란히 놓아도 차이가 보입니다. ㄷ으로 끝난다고 모두 ‘들어’처럼 바뀌지는 않습니다.

국립국어원은 불규칙 활용을 어미가 붙을 때 어간이나 어미의 모습이 달라지는 현상으로 설명합니다. 여기서 ‘불규칙’은 아무렇게나 바꿔도 된다는 뜻이 아닙니다. 특정 단어가 오랫동안 써 온 활용 형태를 가리키는 말입니다. 그래서 새로운 문장을 만났을 때는 받침의 이름보다 ‘이 단어를 평소에 어떻게 말하는가’를 먼저 떠올리는 편이 빠릅니다.

‘나아’와 ‘도와’에는 무엇이 남았을까

감기가 ‘낫다’는 ‘나아, 나으니’가 됩니다. 모음으로 시작하는 어미 앞에서 ㅅ이 사라지는 ㅅ 불규칙 활용입니다. ‘짓다→지어, 지으니’도 같은 부류입니다. 그러나 ‘웃다→웃어’, ‘씻다→씻어’에서는 ㅅ이 남습니다. ‘나았다’를 ‘낳았다’와 헷갈리는 일도 있는데, ‘낫다’는 병이 좋아지는 말이고 ‘낳다’는 아이를 출산하거나 결과를 만들어 내는 말입니다. 기본형과 뜻을 함께 확인하면 표기가 갈립니다.

ㅂ 불규칙도 자주 만납니다. ‘춥다→추워’, ‘눕다→누워’, ‘가깝다→가까워’에서는 모음 어미 앞의 ㅂ이 우로 바뀌어 나타납니다. ‘입다→입어’는 그렇지 않습니다. ‘돕다→도와’와 ‘곱다→고와’는 한 번 더 눈여겨볼 만합니다. 두 말은 ‘-아’가 붙을 때 ‘도와, 고와’로 쓰지만, 다른 모음 어미 앞에서는 ‘도우니, 도운’, ‘고우니, 고운’으로 씁니다. 국립국어원 한글 맞춤법 제18항도 이 차이를 따로 밝히고 있습니다.

교실에서 ‘도와’를 익힌 뒤 ‘도온 사람’이라고 적는 경우가 있습니다. ‘와’가 모든 활용형에 따라붙는다고 생각한 것이지요. 그런데 ‘도와’와 ‘도운’을 함께 읽으면 입에 익은 형태가 서로 다르다는 사실이 드러납니다. 불규칙 활용을 익힐 때 기본형과 한 가지 활용형만 외우기보다 ‘돕고·도와·도운’처럼 자음 어미와 모음 어미 앞의 모습을 묶어 보는 이유입니다.

‘불러’와 ‘파래’는 어디가 달라졌을까

‘부르다’에 ‘-어’가 붙으면 ‘불러’가 됩니다. 어간의 ‘르’가 ‘ㄹㄹ’로 바뀌어 나타나는 르 불규칙 활용입니다. ‘모르다→몰라’, ‘기르다→길러’, ‘빠르다→빨라’도 같은 방식입니다. 그렇다고 ‘르다’로 끝나는 말이 모두 이 길을 가는 것은 아닙니다. ‘시험을 치르다’는 ‘치러’이지 ‘칠러’가 아닙니다. 끝부분이 닮았다는 이유만으로 한 묶음으로 처리하면 틀리기 쉽습니다.

‘파랗다→파래’는 ㅎ 불규칙 활용의 예입니다. ‘파랗고’에서는 ㅎ이 보이지만 ‘파래, 파란’에서는 모습이 달라집니다. ‘그렇다→그래, 그런’도 비교해 볼 만합니다. 반대로 ‘좋다→좋아’, ‘놓다→놓아’는 같은 식으로 ‘조아, 노아’라고 적지 않습니다. 소리에서 ㅎ이 약하게 들리거나 들리지 않는 것과 활용형의 표기를 바꾸는 일은 구별해야 합니다.

달라 보인다고 모두 불규칙은 아닙니다

‘쓰다→써’나 ‘잠그다→잠가’에서는 ㅡ가 사라집니다. 겉보기에는 크게 바뀌었지만, 이런 ㅡ 탈락은 같은 조건에서 일관되게 일어나는 규칙 활용으로 봅니다. ‘살다→사는, 삽니다’처럼 ㄹ이 일정한 어미 앞에서 빠지는 일도 규칙 활용입니다. 국립국어원이 설명하는 기준 역시 글자 모양이 조금이라도 바뀌었는지가 아니라, 그 변화가 같은 환경에서 예측되는지에 있습니다.

어간이 아닌 어미 쪽이 달라지는 예도 있습니다. ‘공부하다→공부하여’의 여 불규칙이 그렇고, ‘목적지에 이르다→이르러’의 러 불규칙도 그렇습니다. ‘공부하여’는 ‘공부해’로 줄여 쓰기도 합니다. 또 ‘이르다’는 뜻에 따라 ‘목적지에 이르러’와 ‘잘못을 일러’처럼 형태가 갈립니다. 이 대목에서도 먼저 뜻을 읽어야 형태를 고를 수 있습니다.

학생들과는 종종 기본형 하나를 가운데 놓고 ‘걷고·걸어·걸으니’처럼 세 갈래로 말해 봅니다. 자음 어미 앞의 모습과 모음 어미 앞의 모습을 함께 보면 어디서 변화가 일어나는지 눈에 들어옵니다. 글자 하나를 억지로 외우는 것보다 말의 뜻을 붙잡고 입에 익은 활용을 확인하는 일이 오래 남습니다.