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수업에서 ‘걷다’에 ‘-어’를 붙여 보라고 하면 ‘걸어’는 금방 나옵니다. 그런데 곧이어 ‘닫다’를 보여 주면 ‘달어’라고 적는 학생이 있어요. 두 말 모두 ‘ㄷ’ 받침으로 끝나는데, 왜 하나는 바뀌고 하나는 그대로일까요? 이 차이를 이해하면 불규칙 활용이라는 이름도 한결 덜 낯설어집니다.
불규칙 활용 뜻은 무엇일까요?
동사와 형용사는 문장 속에서 모양을 바꿉니다. ‘먹다’가 ‘먹고, 먹어, 먹으니’가 되는 것처럼요. 이렇게 어간에 어미가 붙어 말의 형태가 달라지는 일을 ‘활용’이라고 합니다. 어간은 ‘먹-’처럼 뜻의 중심이 되는 부분이고, 어미는 그 뒤에 붙는 ‘-고, -어, -으니’ 같은 부분입니다.
불규칙 활용은 이때 어간이나 어미의 모양이 보통 예상하는 방식에서 벗어나 바뀌는 현상입니다. ‘걷다’의 어간 ‘걷-’에 ‘-어’가 붙으면 ‘걷어’가 아니라 ‘걸어’가 되지요. 자음으로 시작하는 어미 앞에서는 ‘걷고, 걷지’처럼 ‘ㄷ’이 남습니다. 국립국어원이 설명하는 한글 맞춤법 제18항도 이런 용언은 어간이나 어미가 바뀐 대로 적도록 합니다.
여기서 ‘불규칙’은 아무렇게나 변한다는 뜻이 아닙니다. ‘걷다’가 ‘걸어’로 바뀌는 자리에는 일정한 조건이 있어요. 다만 같은 조건에서도 ‘닫다’는 ‘닫아’로 활용합니다. ‘ㄷ’으로 끝나는 말이라고 전부 ‘ㄹ’로 바뀌지는 않으니, 어떤 낱말이 그 변화를 겪는지까지 알아야 합니다.
받침이 바뀌거나 사라지는 말은 어떻게 볼까요?
먼저 ‘ㄷ’ 불규칙은 ‘걷다 → 걸어’, ‘듣다 → 들어’처럼 모음으로 시작하는 어미 앞에서 ‘ㄷ’이 ‘ㄹ’로 바뀝니다. 반면 ‘닫다 → 닫아’, ‘믿다 → 믿어’는 받침이 그대로입니다. ‘걷고’와 ‘걸어’를 한 쌍으로 읽으면 같은 말의 어간이 두 모습으로 나타난다는 점이 보입니다.
‘ㅅ’ 불규칙에서는 받침이 사라집니다. ‘짓다 → 지어’, ‘낫다 → 나아’가 대표적이지요. ‘짓고’에는 ‘ㅅ’이 있지만 ‘지어’에는 없습니다. 그렇다고 ‘ㅅ’ 받침을 볼 때마다 지우면 곤란합니다. ‘씻다 → 씻어’, ‘벗다 → 벗어’에서는 그대로 남거든요.
‘ㅂ’ 불규칙은 소리와 표기가 조금 더 눈에 띕니다. ‘춥다 → 추워’, ‘눕다 → 누워’에서는 받침 ‘ㅂ’이 ‘우’로 바뀌어 나타납니다. ‘돕다’는 ‘도와’가 되지만 ‘도우니, 도운’이라고 적습니다. ‘곱다’도 ‘고와, 고우니, 고운’으로 활용하고요. 국립국어원은 ‘돕다, 곱다’에 ‘-아’가 붙을 때 ‘와’로 적는 경우를 한글 맞춤법 제18항에서 따로 밝힙니다. ‘입다 → 입어’처럼 ‘ㅂ’이 남는 말도 함께 기억하면 구별하기 쉽습니다.
‘모르다’는 왜 ‘몰라’가 될까요?
‘모르다’에 ‘-아’를 붙이면 ‘모라’가 아니라 ‘몰라’입니다. ‘르’ 앞 음절에 ‘ㄹ’ 받침이 생기고, ‘르’의 ‘ㅡ’가 빠지면서 ‘몰라’가 되는 모습이지요. ‘빠르다 → 빨라’, ‘부르다 → 불러’도 같은 부류입니다. 이를 ‘르’ 불규칙이라고 합니다.
모든 ‘르’ 끝말이 이렇게 바뀌지는 않습니다. ‘치르다 → 치러’에는 앞 음절의 ‘ㄹ’이 새로 생기지 않아요. 또 ‘이르다’는 뜻에 따라 활용형이 달라집니다. ‘목적지에 이르다’는 ‘이르러’이고, ‘아이에게 일찍 자라고 이르다’는 ‘일러’입니다. 앞의 것은 어미가 ‘-러’로 나타나는 ‘러’ 불규칙, 뒤의 것은 ‘르’ 불규칙입니다. 소리만 외우기보다 문장에서 무슨 뜻으로 썼는지 확인해야 하는 까닭입니다.
모양이 달라지면 모두 불규칙일까요?
그렇지는 않습니다. ‘살다’가 ‘사는, 삽니다’가 될 때 ‘ㄹ’이 빠지고, ‘쓰다’가 ‘써’가 될 때 ‘ㅡ’가 빠집니다. 형태는 달라졌지만, 이 변화는 정해진 조건에서 일관되게 일어납니다. 그래서 학교 문법에서는 보통 규칙 활용으로 다룹니다. ‘바뀌었느냐’만 볼 것이 아니라 ‘같은 조건의 다른 말도 그렇게 바뀌느냐’를 함께 봐야 합니다.
‘파랗다 → 파래’처럼 어간 끝의 ‘ㅎ’과 어미가 함께 달라지는 말도 있습니다. 반면 ‘좋다 → 좋아’는 ‘ㅎ’을 그대로 적지요. ‘하다 → 하여’는 어미가 바뀌는 경우이고, ‘공부하다 → 공부하여’에서도 그 모습을 볼 수 있습니다. 불규칙 활용이라는 이름 아래에도 바뀌는 자리가 서로 다른 셈입니다.
맞춤법을 고칠 때 저는 기본형과 활용형을 나란히 적어 봅니다. ‘걷다, 걷고, 걸어’처럼 놓으면 언제 모습이 달라지는지 보이고, 옆에 ‘닫다, 닫고, 닫아’를 적으면 차이가 더 선명해집니다. 말이 실제로 굳어진 모습을 살피는 일이 규칙의 이름을 외우는 것보다 오래 남습니다.
