국내 겨울 온천을 찾아 수안보 골목을 걸었다

겨울에 온천을 찾을 때면 탕에 들어가기 전, 그 동네를 한 바퀴 걷고 싶어진다. 충주 수안보에서도 그랬다. 큰 시설 하나를 목적지로 삼기보다 온천장 간판이 이어지는 길과 물가의 좁은 산책로를 천천히 둘러봤다. 유명한 온천 마을인데도 골목으로 몇 걸음 들어가면 여행지보다 오래된 생활 동네에 가까운 표정이 남아 있었다.

수안보에서 먼저 걸은 길

수안보는 충주시 수안보면에 있는 작은 온천 마을이다. 중심부가 아담해서 온천장과 족욕길, 식당가를 걸어서 이어 보기 좋다. 차로 도착했다면 중심가 주변에 주차한 뒤 걷는 편이 편하다. 대중교통을 이용한다면 충주에서 수안보행 버스의 운행 시간을 먼저 확인해 두는 게 좋다. 돌아가는 차편까지 알아두면 저녁 산책을 어디서 끝낼지도 한결 쉬워진다.

온천장들이 모인 큰길에는 오래된 숙소 간판과 새로 단장한 건물이 섞여 있다. 반듯하게 꾸민 거리만 기대하면 조금 낡아 보일 수도 있다. 그런데 나는 그 모습이 좋았다. 관광객을 위한 문구 옆에 세탁물을 걷는 집과 점심 장사를 준비하는 가게가 함께 보인다. 이 동네에서는 볼거리를 찾아 서두르기보다, 가게 문이 열리는 속도에 발걸음을 맞추는 쪽이 잘 어울린다.

큰길에서 석문천 쪽으로 방향을 틀면 차 소리가 조금 멀어진다. 수안보온천 족욕길은 주정산로 35 일대의 천변에 있다. 길을 찾을 때는 ‘수안보온천 족욕길’을 기준으로 삼으면 된다. 처음부터 먼 산책 코스를 잡을 필요는 없다. 중심가와 천변을 오가며 마음에 드는 골목에 잠깐 들어갔다 나오는 것만으로도 마을의 크기가 몸에 익는다.

족욕길에서는 수건 한 장이 반갑다

천변 족욕길은 입장료 없이 온천수에 발을 담글 수 있는 곳이다. 충주시가 조성한 길로, 여러 형태의 족욕 공간이 이어진다. 겨울에는 바람막이가 있어도 물 밖으로 나온 발이 금방 차가워진다. 작은 수건 한 장과 다시 신기 편한 양말을 챙기면 좋다. 발을 씻고 들어가 주변 사람과 자리를 나눠 쓰는 기본적인 예의도 이곳에서는 특히 눈에 들어온다.

발끝이 따뜻해지면 금세 오래 앉아 있고 싶어진다. 그래도 나는 잠깐 몸을 녹인 뒤 다시 걷는 시간이 더 기억에 남았다. 물소리 옆으로 온천장에 다녀오는 사람, 장을 보고 돌아가는 사람이 지나간다. 사진을 찍기 위해 멈춰 선 사람보다 자기 볼일을 보러 걷는 사람이 많을 때, 여행자가 잠시 동네의 리듬에 섞인 듯한 기분이 든다.

족욕길의 운영 시간과 쉬는 날은 계절이나 현장 사정에 따라 달라질 수 있다. 특히 겨울에는 해가 일찍 지고 이용 가능한 시간도 짧아질 수 있으니, 방문 전 충주시 관광 안내를 확인하는 편이 안전하다. 물에 발을 담그지 못하는 날이라도 천변을 따라 걷는 길 자체는 남는다. 일정 전체를 족욕 한 가지에만 맞추지 않아도 좋은 이유다.

탕을 고를 때는 규모보다 시간을 봤다

수안보의 온천을 즐기는 방법은 여럿이다. 대중탕에 들를 수도 있고, 숙소에서 쉬며 온천욕을 할 수도 있다. 한국관광공사의 수안보 여행 안내에는 수안보하이스파처럼 마을 안에서 이용할 수 있는 온천장이 소개돼 있다. 다만 요금과 영업 시간은 바뀔 수 있으니 당일 운영 여부를 확인해야 한다. 이름이 널리 알려진 시설이라고 해서 어느 시간에나 한적한 것은 아니다.

사람이 적은 시간을 원한다면 주말 한낮보다 평일의 이른 시간이나 식사 무렵을 먼저 생각하게 된다. 그렇다고 빈 탕을 약속할 수는 없다. 날씨가 유난히 추운 날에는 같은 생각으로 온 사람들이 몰릴 수도 있다. 나는 혼잡한 시간이면 탕 앞에서 오래 기다리기보다 동네를 한 바퀴 더 걷고 들어가는 쪽이 마음이 편했다.

온천욕 뒤에는 곧장 차에 타지 말고 물을 마시며 몸의 열이 가라앉기를 기다리는 편이 좋았다. 따뜻한 실내에서 나와 찬 공기를 맞으면 생각보다 온도 차가 크다. 두꺼운 외투도 필요하지만 목을 감쌀 것 하나가 더 유용했다. 겨울 온천 여행은 물에 있는 시간뿐 아니라, 젖은 머리를 말리고 다시 골목으로 나갈 준비를 하는 시간까지 포함한다.

식당가를 지나며 남은 것

수안보에서는 꿩요리를 내는 식당을 여럿 볼 수 있다. 지역의 대표 음식으로 알려져 있지만, 혼자 걷는 여행이라면 코스 요리가 부담스러울 수 있다. 메뉴판을 먼저 보고 그날의 허기와 예산에 맞춰 고르면 된다. 나는 여행지에 왔다고 반드시 유명한 음식을 먹어야 한다는 생각을 내려놓을 때 동네가 더 편하게 보였다. 평범한 한 끼를 먹고 다시 걷는 것도 충분히 좋은 일정이다.

식사를 마친 뒤에는 숙소와 온천장이 모인 길을 한 번 더 걸었다. 낮에 지나친 골목도 불이 켜지면 표정이 달라진다. 다만 겨울 저녁에는 기온이 빠르게 떨어지고 작은 가게들은 일찍 문을 닫을 수 있다. 늦게까지 열어 두겠지 하고 미루기보다 식사와 귀가 시간을 먼저 정해 두면 느긋하게 걸을 여유가 생긴다.

수안보가 아주 숨겨진 여행지는 아니다. 겨울 온천을 찾는 사람이라면 익숙한 이름이다. 그래도 이곳에서 좋았던 순간은 이름난 시설 앞보다 그 사이의 길에 있었다. 온천수에 발을 담그고, 김이 남은 몸으로 천변을 걷고, 불 켜진 식당 앞에서 저녁 메뉴를 고르는 시간. 내게 국내 겨울 온천 여행은 그런 평범한 장면을 조금 더 천천히 지나가는 일이었다.